Che cos'è un vaccino alla nicotina?

Un vaccino alla nicotina è una combinazione di una molecola più grande collegata alla nicotina che genera anticorpi che si legano alla nicotina nel flusso sanguigno. Ciò si traduce in un complesso con nicotina che è così grande che la nicotina non può entrare nel cervello. Quindi la persona non prova alcun effetto piacevole al solito dopo aver fumato una sigaretta. Un tale vaccino sembra essere in grado di contrastare gli effetti della nicotina e aiutare le persone a smettere di fumare.

La dipendenza da nicotina è un grave problema di salute. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) stima che oltre cinque milioni di persone muoiano ogni anno per cause legate al tabacco. Si pensa che il fumo provochi l'80% delle morti per cancro al polmone, che uccide più persone del cancro al seno, al colon e alla prostata combinato.

Molti fumatori vogliono smettere, ma la dipendenza è piuttosto grave. Secondo l'American Cancer Society, il 70% dei fumatori di sigarette negli Stati Uniti vorrebbe smettere. Tuttavia, solo il 4-7% si è chiuso con successo senza aiuto.

La nicotina viene inalata nei polmoni e quindi viene assorbita nel flusso sanguigno. È una piccola molecola e può attraversare la barriera emato-encefalica per entrare nel cervello. Gli effetti della nicotina comportano il rilascio di una sostanza chimica del cervello chiamata dopamina che è coinvolta nelle dipendenze. Questo cambiamento nella chimica del cervello provoca una sensazione di piacere.

Diverse aziende farmaceutiche hanno sviluppato versioni di un vaccino alla nicotina che hanno superato varie fasi di studi clinici. A partire dal 2010, i preparati vaccinali di tre società erano in fase II di sperimentazione. Ciò indica che il potenziale vaccino è in fase di test per vedere come funziona. Uno di questi vaccini non ha indotto le persone a smettere di fumare.

Non esiste una risposta anticorpale alla nicotina stessa. Se la sostanza è combinata con una molecola più grande in grado di provocare la produzione di anticorpi, tuttavia, potrebbe essere possibile ottenere anticorpi che rispondono alla nicotina. Un tale vaccino alla nicotina è noto come vaccino coniugato alla nicotina . Vengono utilizzate varie proteine ​​trasportatrici, che vanno dalla tossina ricombinante del colera a una proteina derivata dalla superficie esterna di un batterio.

Alla fine del 2010, il vaccino contro la nicotina noto come NicVax® era al suo secondo turno di studi clinici di fase III. Si tratta di ampi studi randomizzati su gruppi di pazienti, progettati per valutare l'efficacia del farmaco rispetto all'attuale miglior trattamento. Questo vaccino alla nicotina è specifico della nicotina. Dal momento che non entra nel cervello, si prevede che non abbia effetti collaterali sul sistema nervoso centrale.

Negli studi condotti su fumatori e non fumatori, gli effetti collaterali di questo vaccino sono stati generalmente gli stessi per entrambe le classi di individui. Includevano mal di testa, raffreddori e infezioni del tratto respiratorio superiore. Un individuo soffriva di anafilassi, ma è stato trattato con successo.

Finora, NicVax® sembra essere efficace. In uno studio precedente, il 16% delle persone che hanno risposto bene al vaccino erano in grado di smettere di fumare senza ricadute. Solo il 6% delle persone nel gruppo placebo potrebbe farlo. I ricercatori sperano che man mano che i corpi delle persone in trattamento producono una maggiore quantità di anticorpi nel tempo, una quantità sempre minore di nicotina entrerà nel cervello. I suoi creatori sperano anche che i risultati finali indicheranno un tasso di cessazione completa del fumo.