Hva er en avkortningsfeil?

En avkortningsfeil er en feil som oppstår i datakalkulasjoner når en verdi ikke er så presis som den skal være, og fører derfor til et endelig svar som er enten upresist eller feil. Dataverdier som inneholder avkortningsfeil kan være nøyaktige, men de er kanskje ikke presise. Eksistensen av disse feilene fremhever forskjellen mellom nøyaktighet og presisjon, som er forskjellige kvaliteter i data. Nøyaktighet defineres av hvor nær et datapunkt er til dets sanne verdi, og presisjon er definert av hvor reproduserbart et resultat er. En dataverdi uten en avkortningsfeil er vanligvis nøyaktig og presis, mens en verdi oppnådd med denne feilen ofte er nøyaktig, men ikke presis, fordi den ikke kan reproduseres konsekvent.

I naturvitenskap og ingeniørfag har tilsynelatende små avkortningsfeil potensialet til å skape store problemer. For eksempel, hvis noe ble målt i enheter på ti tusendeler av en meter, ville en verdi på 1.0001 meter være både nøyaktig og presis, men en måling på 1,0 meter ville ikke være presis nok og vil derfor inneholde en avkortningsfeil. At ti tusendels av en meterforskjell kan forårsake problemer på egen hånd eller bli sammensatt i beregninger slik at ytterligere målinger kan miste både nøyaktighet og presisjon. I eksperimenter eller maskiner der nøyaktig interaksjon av deler er avgjørende for å forhindre friksjon, måle vinkler eller håndtere andre viktige beregninger, kan disse feilene være kostbare.

Avkortningsfeil kan nesten alltid unngås ved å sikre at beregninger og målinger bruker riktig antall viktige tall. Hvis det endelige svaret på en beregning skal ha fire viktige tall, for eksempel, bør alle mellomberegninger ha minst det antallet viktige tall på hvert trinn. Som regel skal enhver verdi i mellomberegninger ikke avkortes, fordi hvis en verdi blir avskåret feil, blir det en trunkeringsfeil som kan skjule resultatene av hele beregningen.

For de fleste dagligdagse beregninger og målinger har ikke avkortningsfeil potensialet til å forårsake betydelig skade. Å kutte tre meter streng i stedet for 3,05 fot ville ikke utgjøre en forskjell for et barn som spiller strengespill i bakgården. Det eksisterer visse tilfeller der noen kan ønske å være klar over hvor lett avkortningsfeilen kan gjøres. For eksempel kan det å forkorte $ 100,02 dollar til $ 100 dollar for en forsikringsbetaling føre til at en ellers kunnskapsrik forbruker mister dekningen fordi betalingen var upresis.