Quanto tempo dura o período neonatal?
O período neonatal é os primeiros 28 dias de vida, o que significa que os bebês podem ser chamados de neonatos até o final da quarta semana após o nascimento. A maior chance de morte ocorre dentro desse período da vida, principalmente durante a primeira semana. Por esse motivo, os recém-nascidos são examinados minuciosamente logo após o nascimento, momento em que a maioria das condições médicas já está presente e é perceptível pelos médicos. Tanto os bebês com problemas de saúde quanto os prematuros são geralmente colocados na unidade de terapia intensiva neonatal, ou UTIN, para serem monitorados e tratados. Apesar do nome da unidade, o tratamento na UTIN pode durar mais que o período neonatal para bebês gravemente doentes ou muito prematuros.
Quase todos os hospitais examinam os recém-nascidos na sala de parto imediatamente após o nascimento para garantir que eles sejam saudáveis. O peso, o comprimento, a circunferência da cabeça, o pulso e a temperatura são freqüentemente registrados imediatamente e são observadas quaisquer anormalidades observadas naquele momento. Os recém-nascidos também recebem um índice de Apgar, que pode variar de zero a dez, dependendo dos escores dados para cor da pele, freqüência cardíaca, tônus muscular, respiração e irritabilidade do reflexo. Cada uma dessas cinco características pode ser pontuada de zero a duas e depois somadas, e o teste é realizado um e cinco minutos após o nascimento. Pontuações abaixo de sete podem indicar a necessidade de algum tempo gasto na UTIN durante o primeiro dia do período neonatal, enquanto pontuações abaixo de quatro geralmente sinalizam a necessidade de uma estadia mais longa no hospital.
Mais de um terço das mortes de crianças ocorrem no período neonatal e cerca de três quartos dessas mortes ocorrem durante a primeira semana. Por esse motivo, não apenas os cuidados médicos extras são cruciais durante o período neonatal, mas também a prevenção das condições que geralmente levam à morte do bebê. Por exemplo, mães que são capazes de dar à luz em um ambiente sanitário, recebem uma vacina contra o tétano e fornecem anticorpos ao recém-nascido por meio da amamentação exclusiva tendem a ter taxas mais baixas de morte infantil durante o período neonatal. Além disso, bebês nascidos em um ambiente com acesso a antibióticos ou cuidados extras no caso de baixo peso ao nascer tendem a ter menores taxas de mortalidade. Cerca de três quartos das mortes de crianças são devidas a malária, diarréia, parto prematuro, sepse neonatal, pneumonia e asfixia durante o parto, o que torna crucial o acesso a cuidados de saúde adequados nos estágios iniciais da vida.