Quanto dura il periodo neonatale?
Il periodo neonatale è i primi 28 giorni di vita, il che significa che i bambini possono essere indicati come neonati fino alla fine della quarta settimana dopo la nascita. La più alta probabilità di morte si verifica in questo periodo di vita, in particolare durante la prima settimana. Per questo motivo, i neonati vengono esaminati a fondo subito dopo la nascita, momento in cui la maggior parte delle condizioni mediche sono già presenti e evidenti dai medici. Entrambi i bambini con condizioni di salute e i neonati prematuri vengono generalmente collocati nell'unità di terapia intensiva neonatale, o terapia intensiva neonatale, per essere monitorati e trattati. Nonostante il nome dell'unità, il trattamento in terapia intensiva può durare più a lungo del periodo neonatale per i bambini che sono gravemente malati o molto prematuri.
Quasi ogni ospedale esamina i neonati nella sala parto subito dopo la nascita per assicurarsi che siano sani. Il peso, la lunghezza, la circonferenza della testa, il polso e la temperatura sono frequentemente registrati immediatamente e si notano eventuali anomalie osservate in quel momento. Ai neonati viene anche assegnato un punteggio Apgar, che può variare da zero a dieci, a seconda dei punteggi dati per colore della pelle, frequenza cardiaca, tono muscolare, respirazione e irritabilità riflessa. Ognuno di questi cinque tratti può essere segnato da zero a due e quindi sommato, e il test viene dato sia a uno che a cinque minuti dopo la nascita. Punteggi inferiori a sette possono indicare la necessità di trascorrere del tempo trascorso in terapia intensiva durante il primo giorno del periodo neonatale, mentre punteggi inferiori a quattro di solito segnalano la necessità di un soggiorno più lungo in ospedale.
Più di un terzo delle morti nei bambini si verificano nel periodo neonatale e circa i tre quarti di questi decessi si verificano durante la prima settimana. Per questo motivo, non solo l'assistenza medica extra è cruciale durante il periodo neonatale, ma lo è anche la prevenzione delle condizioni che comunemente portano alla morte del bambino. Ad esempio, le madri che sono in grado di partorire in un ambiente sanitario, ricevono una vaccinazione contro il tetano e forniscono anticorpi al loro neonato allattando esclusivamente al seno tendono ad avere tassi più bassi di morte infantile durante il periodo neonatale. Inoltre, i bambini nati in un ambiente con accesso ad antibiotici o cure extra in caso di basso peso alla nascita tendono ad avere tassi di mortalità più bassi. Circa tre quarti delle morti infantili sono dovute a malaria, diarrea, parto pretermine, sepsi neonatale, polmonite e asfissia durante il parto, il che rende cruciale l'accesso a un'adeguata assistenza sanitaria durante le fasi iniziali della vita.