Quais são os efeitos da radiação ionizante?
Existem muitos efeitos da radiação ionizante, dependendo da dose que se recebe. A radiação ionizante é ondas ou partículas que fazem com que os átomos atingidos percam seus elétrons, ionizando os átomos. Esse processo pode ter um efeito prejudicial sobre os organismos vivos, pois os átomos ionizados, também conhecidos como radicais livres, danificam o corpo humano em nível genético. Dependendo da dose, os efeitos da radiação ionizante podem variar de sintomas não visíveis ao câncer. Como a radiação ionizante é uma preocupação em muitos setores, existem diferentes regulamentos e medidas de proteção para proteger os funcionários.
As principais fontes de radiação ionizante são raios cósmicos, fusão nuclear, fissão nuclear e decaimento radioativo. Qualquer uma dessas fontes pode produzir um dos três principais tipos de radiação ionizante: alfa, beta e gama. O alfa é o menos prejudicial, enquanto a gama, produzida em grandes quantidades durante uma explosão nuclear, é a mais prejudicial. Muitas medidas de segurança são necessárias para proteger contra radiação gama. Isso não quer dizer que uma dose maciça de radiação alfa ou beta não prejudique uma pessoa.
Os efeitos da radiação ionizante começam no nível celular. No momento da exposição, os radicais livres passam pelo corpo na velocidade da luz. É no núcleo da célula, a área de armazenamento do material genético de um organismo, onde o bombardeio causa mais danos. Se uma fita de DNA recebe uma pequena quantidade de dano, o DNA pode se reparar. Adicione um pouco mais de dano e a célula se autodestruirá para não causar mais danos ao organismo.
Os efeitos da radiação ionizante se tornam um problema quando a célula fica tão danificada que seu mecanismo de autodestruição não funciona mais. Nos animais, uma célula pode se tornar a semente de um câncer maligno. Doses mais altas de radiação ionizante podem causar o desenvolvimento de vários tumores em todo o corpo. Os efeitos mais extremos ocorrem quando um animal recebe uma dose letal de radiação ionizante. Células que se dividem rapidamente, como as encontradas na medula óssea e no revestimento gastrointestinal, morrem em massa devido ao seu DNA danificado; a morte é quase certa.
As indústrias cujos funcionários correm risco pelos efeitos da radiação ionizante geralmente possuem políticas e medidas de proteção para impedir a exposição. Por exemplo, usinas nucleares e laboratórios de pesquisa nuclear têm blindagem de chumbo e grafite para proteger os engenheiros contra materiais radioativos. Essas instalações também possuem detectores de radiação que podem notificar rapidamente os funcionários se ocorrer algum vazamento de radiação. A maioria dos hospitais com laboratórios de raios X possui as mesmas salvaguardas. Na aviação comercial, muitas companhias aéreas impedem as mulheres grávidas de atuar como parte da tripulação de voo devido ao aumento dos níveis de radiação ionizante presentes na atmosfera superior.