Quels sont les effets des rayonnements ionisants?
Les effets des rayonnements ionisants sont nombreux et dépendent de la dose reçue. Les rayonnements ionisants sont soit des ondes, soit des particules qui entraînent la perte des électrons des atomes qu’ils touchent, ce qui les ionise. Ce processus peut avoir un effet néfaste sur les organismes vivants, car les atomes ionisés, également appelés radicaux libres, endommagent le corps humain au niveau génétique. Selon la dose, les effets des rayonnements ionisants peuvent aller de l'absence de symptôme perceptible au cancer. Les rayonnements ionisants étant une source de préoccupation dans de nombreux secteurs, il existe différentes réglementations et mesures de protection pour protéger les employés.
Les principales sources de rayonnements ionisants sont les rayons cosmiques, la fusion nucléaire, la fission nucléaire et la désintégration radioactive. Chacune de ces sources peut produire l’un des trois principaux types de rayonnements ionisants: alpha, bêta et gamma. L'alpha est le moins nocif, tandis que le gamma, produit en grande quantité lors d'une explosion nucléaire, est le plus nocif. De nombreuses mesures de sécurité sont nécessaires pour se protéger contre les rayons gamma. Cela ne veut toutefois pas dire qu'une dose massive de rayonnement alpha ou bêta ne ferait pas de mal à une personne.
Les effets des rayonnements ionisants commencent au niveau cellulaire. Au moment de l'exposition, les radicaux libres traversent le corps à la vitesse de la lumière. C'est dans le noyau de la cellule, la zone de stockage du matériel génétique d'un organisme, où le bombardement cause le plus de dégâts. Si un brin d'ADN subit une petite quantité de dommage, l'ADN peut se réparer. Ajoutez un peu plus de dégâts et la cellule s'autodétruira pour ne pas causer d'autres dommages à l'organisme.
Les effets des rayonnements ionisants deviennent un problème lorsque la cellule est tellement endommagée que son mécanisme d’autodestruction ne fonctionne plus. Chez les animaux, une cellule peut devenir la graine d’un cancer malin. Des doses plus élevées de rayonnements ionisants peuvent provoquer le développement de plusieurs tumeurs dans tout le corps. Les effets les plus extrêmes se produisent lorsqu'un animal reçoit une dose mortelle de rayonnements ionisants. Les cellules à division rapide telles que celles présentes dans la moelle osseuse et la muqueuse gastro-intestinale meurent en masse à cause de leur ADN endommagé; la mort est presque certaine.
Les industries dont les employés sont exposés aux effets des rayonnements ionisants ont généralement des politiques et des mesures de protection en place pour prévenir l'exposition. Par exemple, les centrales nucléaires et les laboratoires de recherche nucléaire disposent à la fois de blindage en plomb et en graphite pour protéger les ingénieurs contre les matières radioactives. Ces installations sont également équipées de détecteurs de rayonnement qui peuvent rapidement informer les employés en cas de fuite de rayonnement. La plupart des hôpitaux dotés de laboratoires de rayons X ont les mêmes garanties. Dans l'aviation commerciale, de nombreuses compagnies aériennes empêchent les femmes enceintes de faire partie d'un équipage de conduite en raison de l'augmentation des niveaux de rayonnements ionisants présents dans la haute atmosphère.