Qual é a importância da mielina?
A mielina é uma substância que envolve os axônios dos neurônios, fornecendo isolamento elétrico que ajuda o funcionamento do sistema nervoso. A importância desta substância é mais evidente nos tipos de doenças que se desenvolvem quando são danificadas ou destruídas. As doenças desmielinizantes, como esclerose múltipla, são condições degenerativas que podem causar perda de visão e audição, perda progressiva da função dos membros e muitos outros sintomas relacionados à coordenação muscular e ao controle.
Neurônios são as células que compõem o sistema nervoso central. Cada célula possui uma longa estrutura em forma de cauda chamada axônio, que se estende para o espaço extracelular. Os axônios fazem contato com outros axônios, ou com células musculares ou glandulares, transmitindo impulsos nervosos na forma de energia elétrica. A mielina, uma proteína gordurosa, reveste cada axônio em uma camada chamada bainha. Essa proteína é um material dielétrico, o que significa que fornece isolamento elétrico ao axônio dentro da bainha.
O isolamento elétrico que essa proteína fornece tem dois papéis importantes que contribuem e são essenciais para a função saudável do sistema nervoso. Uma delas é que a mielina ajuda a manter a corrente elétrica dentro do axônio. Faz isso de duas maneiras: aumentando sua resistência elétrica e diminuindo sua capacitância. O aumento da resistência elétrica evita que a energia elétrica seja perdida fora da célula, enquanto a diminuição da capacitância reduz a capacidade do axônio de armazenar energia elétrica.
A principal função da proteína é ajudar os impulsos nervosos a se moverem ao longo do axônio, aumentando a velocidade com que esses impulsos são capazes de viajar. Isso é feito através de um processo chamado condução saltatória, que permite que os impulsos “pulem” ao longo do axônio, semelhante à maneira pela qual uma pedra lançada pode saltar ao longo da superfície da água. Esse movimento de pular permite que os impulsos viajem mais rápido do que se tivessem que percorrer todo o axônio.
A mielina é essencial para a função nervosa saudável. Sem ele, os axônios se tornam muito menos eficientes na transmissão de energia elétrica, resultando em sintomas de doença quando um grande número de axônios se torna desmielinizado. Muitas das doenças desmielinizantes mais conhecidas, incluindo esclerose múltipla, são o resultado de uma reação auto-imune na qual o sistema imunológico destrói progressivamente a mielina no sistema nervoso central. A destruição dessa proteína essencial reduz a taxa na qual os impulsos elétricos viajam ao longo dos axônios, levando a uma perturbação substancial do sistema nervoso. O corpo humano é capaz de reparar essa destruição a uma taxa muito limitada, mas a progressão de doenças desmielinizantes acaba superando em muito a capacidade dos sistemas de reparo do corpo.