Vad är betydelsen av Myelin?

Myelin är ett ämne som omsluter neuronernas axoner och ger elektrisk isolering som hjälper nervsystemet att fungera. Vikten av detta ämne är mest tydligt i de typer av sjukdomar som utvecklas när det skadas eller förstörs. Demyeliniserande sjukdomar, såsom multipel skleros, är degenerativa tillstånd som kan orsaka syn- och hörselnedsättning, progressiv förlust av lemmafunktion och många andra muskelsamordning och kontrollrelaterade symtom.

Neuroner är de celler som utgör det centrala nervsystemet. Varje cell har en lång svansliknande struktur som kallas en axon, som sträcker sig in i det extracellulära utrymmet. Axoner kommer i kontakt med andra axoner, eller med muskel- eller körtelceller och överför nervimpulser i form av elektrisk energi. Myelin, ett fettprotein, täcker varje axon i ett lager som kallas en mantel. Detta protein är ett dielektriskt material, vilket betyder att det ger elektrisk isolering till axon i manteln.

Den elektriska isoleringen som detta protein tillhandahåller har två viktiga roller som bidrar till och är avgörande för en sund nervsystemfunktion. En av dessa är att myelin hjälper till att hålla elektrisk ström inom axon. Det gör detta på två sätt: genom att öka dess elektriska motstånd och genom att minska dess kapacitet. Ökande elektriskt motstånd förhindrar att elektrisk energi går förlorad utanför cellen, medan minskad kapacitet reducerar axonens förmåga att lagra elektrisk energi.

Proteinets huvudfunktion är att hjälpa nervimpulser att röra sig längs axon, vilket ökar hastigheten med vilken dessa impulser kan resa. Det gör detta via en process som kallas saltgivande ledning, som tillåter impulser att "hoppa över" längs axon, liknande det sätt som en kastad sten kan hoppa längs med vattenytan. Denna hopprörelse tillåter impulser att resa snabbare än de skulle göra om de var tvungna att resa längs hela axon.

Myelin är avgörande för frisk nervfunktion. Utan det blir axoner mycket mindre effektiva vid överföring av elektrisk energi, vilket resulterar i sjukdomssymtom när ett stort antal axoner demyeliniseras. Många av de mest kända demyeliniserande sjukdomarna, inklusive multipel skleros, är resultatet av en autoimmun reaktion där immunsystemet gradvis förstör myelin i centrala nervsystemet. Förstörelse av detta viktiga protein minskar hastigheten med vilken elektriska impulser rör sig längs axoner, vilket leder till betydande störningar i nervsystemet. Den mänskliga kroppen kan reparera denna förstörelse i mycket begränsad takt, men utvecklingen av demyeliniserande sjukdomar överträffar så småningom långt förmågan hos kroppens reparationssystem.