Quelle est l'importance de la myéline?
La myéline est une substance qui entoure les axones des neurones et fournit une isolation électrique qui aide le système nerveux à fonctionner. L'importance de cette substance est particulièrement évidente dans les types de maladies qui se développent quand elle est endommagée ou détruite. Les maladies démyélinisantes, telles que la sclérose en plaques, sont des affections dégénératives pouvant entraîner une perte de la vision et de l'audition, une perte progressive de la fonction des membres et de nombreux autres symptômes liés à la coordination musculaire et au contrôle.
Les neurones sont les cellules qui composent le système nerveux central. Chaque cellule a une longue structure en forme de queue appelée axone, qui s'étend dans l'espace extracellulaire. Les axones entrent en contact avec d'autres axones, ou avec des cellules musculaires ou glandulaires, transmettant l'influx nerveux sous forme d'énergie électrique. La myéline, une protéine grasse, enveloppe chaque axone d'une couche appelée gaine. Cette protéine est un matériau diélectrique, ce qui signifie qu’elle fournit une isolation électrique à l’axone de la gaine.
L'isolation électrique fournie par cette protéine joue deux rôles essentiels dans le bon fonctionnement du système nerveux. L'une d'elles est que la myéline aide à maintenir le courant électrique dans l'axone. Il le fait de deux manières: en augmentant sa résistance électrique et en diminuant sa capacité. L'augmentation de la résistance électrique empêche la perte d'énergie électrique à l'extérieur de la cellule, tandis que la diminution de la capacité réduit la capacité de l'axone à stocker de l'énergie électrique.
La fonction principale de la protéine est d'aider les impulsions nerveuses à se déplacer le long de l'axone, augmentant ainsi la vitesse à laquelle ces impulsions peuvent se déplacer. Cela se fait via un processus appelé conduction saltatoire, qui permet aux impulsions de «sauter» le long de l'axone, de la même manière que la manière dont une pierre jetée peut sauter à la surface de l'eau. Ce mouvement de saut permet aux impulsions de voyager plus vite qu’elles le feraient si elles devaient voyager le long de l’axone.
La myéline est essentielle à la santé de la fonction nerveuse. Sans lui, les axones deviennent beaucoup moins efficaces pour la transmission de l'énergie électrique, ce qui entraîne des symptômes de maladie lorsqu'un grand nombre d'axones se démyéline. Parmi les maladies démyélinisantes les plus connues, notamment la sclérose en plaques, résultent d'une réaction auto-immune dans laquelle le système immunitaire détruit progressivement la myéline dans le système nerveux central. La destruction de cette protéine essentielle réduit la vitesse à laquelle les impulsions électriques se déplacent le long des axones, entraînant une perturbation substantielle du système nerveux. Le corps humain est capable de réparer cette destruction à un rythme très limité, mais la progression des maladies démyélinisantes dépasse de loin celle des systèmes de réparation du corps.