O que são preguiças do solo?
Preguiças terrestres são grandes mamíferos terrestres que viveram desde o início do Oligoceno (cerca de 35 milhões de anos atrás) até 1550 EC nas ilhas do Caribe, Hispanola e Cuba. O maior, Megatherium , cujo nome significa "grande fera", pesava até cinco toneladas, o peso de um elefante africano, e era grande demais para ter predadores. Em pé, ele teria 6 metros de altura, tornando-o o maior mamífero já conhecido a andar na Terra. Preguiças viveram na América do Norte e do Sul.
As preguiças do solo eram herbívoros, como seus parentes modernos, as preguiças das árvores, com as quais se parecem mais em relação genética do que em aparência externa. Ao contrário da maioria dos herbívoros, eles tinham garras grandes e pontiagudas que poderiam ter sido usadas para arrancar as folhas das árvores e despachar qualquer pretenso predador. Suas garras eram tão grandes que eles tiveram que andar sobre eles de lado. Em outra adaptação para protegê-los dos predadores, as preguiças do solo tinham pele e pêlos muito grossos. Isso também os teria ajudado durante a última Era do Gelo e, diferentemente de outros mamíferos grandes, eles sobreviveram à Era do Gelo e foram extintos somente depois.
Como muitos animais extintos, as preguiças são frequentemente objeto de trabalhos sobre criptozoologia, que afirmam que o animal foi avistado em tempos históricos na Argentina ou em outros lugares. Esse mito pode derivar parcialmente do fato de que as preguiças do solo foram extintas tão recentemente que seu esterco subfossilizado pode ser encontrado em cavernas e, em alguns casos raros, restos subfósseis bem preservados do próprio animal. Parece provável que DNA suficiente esteja intacto nessas amostras para que o DNA da preguiça seja eventualmente sequenciado e estudado em sua totalidade.
As preguiças do solo provavelmente foram caçadas até a extinção por humanos no continente por volta do final da última Era Glacial, assim como muitos outros animais de grande porte no mundo. Antes de sua expedição histórica, os exploradores Lewis e Clark foram instruídos pelo Presidente Jefferson a procurar preguiças no oeste dos Estados Unidos, mas nunca foram localizados.