Que sont les paresseux au sol?

Les paresseux au sol sont de grands mammifères terrestres qui ont vécu du début de l’Oligocène (il ya environ 35 millions d’années) jusqu’à 1550 av. Le plus grand, Megatherium , dont le nom signifie "grande bête", pesait jusqu'à cinq tonnes, le poids d'un éléphant taureau africain, et était trop gros pour avoir un prédateur. Debout, il aurait fait 6 mètres de haut, ce qui en ferait le plus grand mammifère jamais connu à marcher sur la Terre. Les paresseux au sol vivaient en Amérique du Nord et du Sud.

Les paresseux au sol étaient des herbivores, tout comme leurs parents modernes, les paresseux des arbres, auxquels ils ressemblent davantage par leur relation génétique que par leur apparence extérieure. Contrairement à la plupart des herbivores, ils avaient de grandes griffes hérissées qui auraient pu servir à arracher les feuilles des arbres et à expédier tous les prédateurs potentiels. Leurs griffes étaient si énormes qu'ils ont dû marcher dessus. Dans une autre adaptation visant à les protéger des prédateurs, les paresseux au sol avaient une peau et un pelage très épais. Cela les aurait également aidés au cours de la dernière période glaciaire et, contrairement à certains autres grands mammifères, ils ont survécu à la période glaciaire et se sont éteints seulement par la suite.

Comme beaucoup d'animaux éteints, les paresseux au sol font souvent l'objet d'ouvrages sur la cryptozoologie, affirmant que l'animal a été aperçu à une époque historique en Argentine ou ailleurs. Ce mythe peut provenir en partie du fait que les paresseux au sol se sont éteints si récemment que leurs excréments sous-fossilisés peuvent être trouvés dans des grottes et, dans de rares cas, des restes sous-fossiles bien préservés de l'animal lui-même. Il semble probable qu’une quantité suffisante d’ADN serait intacte dans ces échantillons pour que l’ADN du paresseux moulu soit finalement séquence et étudié dans son intégralité.

Les paresseux au sol ont probablement été chassés jusqu'à l'extinction par les humains sur le continent vers la fin du dernier âge glaciaire, comme tant d'autres grands animaux dans le monde. Avant leur expédition historique, les explorateurs Lewis et Clark avaient reçu pour instruction du président Jefferson d'être à l'affût des paresseux du sol dans l'ouest des États-Unis, mais ils n'ont jamais été retrouvés.