O que é uma tempestade de fogo?

Uma tempestade de fogo é um enorme incêndio criado quando as chamas são tão intensas que criam e sustentam seu próprio sistema eólico. Dependendo do efeito da chaminé, também conhecido como efeito chaminé, o calor do fogo cria uma corrente de ar tão forte que o ar adjacente é fortemente aspirado, criando ventos fortes que sopram em direção ao centro do fogo. É provável que uma tempestade de fogo ocorra onde há ventos do golfo que a alimentam, ou a camada de inversão de temperatura é perfurada pelo ar quente do fogo. É provável que ocorram tempestades de incêndio sempre que houver um incêndio suficientemente grande.

Tempestades de fogo conhecidas ocorreram tanto em condições naturais, como o Grande Incêndio de Peshtigo, em Wisconsin, ou os incêndios na quarta-feira de cinzas, no sudeste da Austrália, e em condições artificiais, como os bombardeios aéreos de Hamburgo, Dresden e Tóquio ou os bombardeios nucleares de Hiroshima e Nagasaki. Pode-se pensar que o vento que viaja em direção ao centro do fogo impediria que ele se espalhasse para fora, mas esse não é o caso. A turbulência extrema causada ao redor da frente da chama torna possível a propagação do fogo. Freqüentemente, tornados de fogo, conhecidos como turbilhão de chamas, formam-se na turbulência caótica, disparando erraticamente e incendiando tudo em seu caminho. Durante o bombardeio de Dresden, um enorme tornado de incêndio incinerou mais de 30.000 pessoas reunidas em uma praça da cidade em 15 minutos. Tempestades de fogo em Hiroshima e Nagasaki causaram muitas mortes após a explosão inicial.

Existem vários sinais de alerta que apontam para a gênese de uma tempestade em condições de incêndio. Isso inclui diminuição da visibilidade, diminuição da condução sonora, dificuldades respiratórias e torrefação instantânea (pirólise) das folhas a uma distância do fogo principal. Existem vários tipos principais de tempestade em um contexto de incêndio. Estes incluem 1) uma bolha térmica, onde folhagem densa em um pequeno vale pega fogo e cria uma bolha de gás quente que não pode se fundir com o ar acima dele devido ao seu grande calor, 2) tapetes de fogo, onde todo o piso de uma ampla e o vale aberto pega fogo, 3) confinamento por uma camada de ar frio, semelhante a uma bolha térmica, mas pode acontecer em qualquer lugar, onde o ar frio impede que gases liberados por pirólise subam, criando um "barril de pólvora" que eventualmente explode, 4) pirólise de uma ladeira oposta, onde um incêndio em uma ladeira inicia combustão espontânea por toda a ladeira oposta, apesar de estar separada por centenas de pés, e 5) uma tempestade de fogo no fundo de um pequeno vale, onde os gases liberados pela pirólise coalescem em uma leito do rio e são inflamados espontaneamente quando o fogo o atinge.