Co jsou některá létající zvířata?

V říši zvířat existuje celá řada typů leteckých lokomotiv, včetně parašutismu, klouzání, létání a prudkého nárůstu, které vyžadují výrazné úpravy. Mnoho mikroorganismů může „létat“, protože fyzika zemské atmosféry umožňuje, aby některé malé částice zůstaly ve vzduchu bez zvedání.

Opravdová létající zvířata se v historii života na Zemi vyvinula nezávisle čtyřikrát: u hmyzu (rané karbonské, před 350 miliony let, řád Protodonata), pterosauři (pozdní triasy, před 228 miliony let), ptáci (pozdní Jurassic, 155 milionů let) ( Archeopteryx ) a netopýři (Early Paleocene, před 55 miliony roků, Onychonycteris ). Takže mezery mezi vývojem létajících zvířat byly 122 milionů, 73 milionů, respektive 100 milionů let, v průměru asi jednou za 100 milionů let.

Let hmyzu se mohl ve skutečnosti vyvinout mnohem déle, v devonském období. Nejstarší fosilní hmyz, Rhyniognatha hirsti , odhadovaný na 396-407 miliónů roků starý, měl dicondylic mandibles, rys spojený s létajícím hmyzem. Tento hmyz tedy mohl mít křídla nebo se vyvinul z těch, které to udělali. V té době byl hmyz jediným nemikroskopickým suchozemským zvířetem a měl plný ekosystém, do kterého se diverzifikoval.

Létající zvířata se postupně vyvíjejí z klouzavých zvířat. Klouzání má nezávisle mnohonásobně více než let a zahrnuje zvířata tak různorodá jako létající veverky, létající žáby, ještěrky Draco a různé malé savce. Aby se létající zvíře mohlo úspěšně vyvíjet, musí minimalizovat svou hmotnost, vyvinout křídla a svaly, aby je mohlo používat. Létání může být docela přínosnou adaptací, protože umožňuje zvířatům pokrýt mnohem více země a snadno se vyhnout nelétajícím predátorům. Post-hmyzí létající zvířata se primárně vyvinula, aby využila obrovské množství létajícího hmyzu jako převážně nevyužitý zdroj potravy.

Létající zvířata sahají velmi do velikosti, od miniaturní víly o velikosti 0,139 mm, vosy, až po masivní vyhynulý pterosaur, Quetzalcoatlus , s rozpětím křídel 10-11 metrů (33-36 ft), asi třikrát delší než typický automobil. Až donedávna byl největším známým létajícím zvířetem Pteranodon , pterosaur s rozpětím křídla až 7,5 m (24,6 ft). Pteranodon byl považován za tak velký, jak by biomechanika letu umožňovala, ale tuto bariéru rozbil Quetzalcoatlus . Ve fosilních vrstvách mohou být ještě větší létající zvířata, i když je nepochybně těžké si to představit.