Quali sono alcuni animali volanti?

Esistono vari tipi di locomozione aerea nel regno animale, inclusi paracadutismo, volo a vela, volo e volo a vela, che richiedono tutti adattamenti distinti. Molti microrganismi possono "volare" perché la fisica dell'atmosfera terrestre consente ad alcune minuscole particelle di rimanere in alto senza essere sollevate.

I veri animali volanti si sono evoluti in modo indipendente quattro volte nella storia della vita sulla Terra: negli insetti (Early Carboniferous, 350 milioni di anni fa, Order Protodonata), pterosauri (Late Triassic, 228 milioni di anni fa), uccelli (Late Jurassic, 155 milioni di anni fa, Archeopteryx ) e pipistrelli (Paleocene primitivo, 55 milioni di anni fa, Onychonycteris ). Quindi il divario tra l'evoluzione degli animali volanti è stato rispettivamente di 122 milioni, 73 milioni e 100 milioni di anni, per una media di circa una volta ogni 100 milioni di anni.

Il volo degli insetti potrebbe essersi evoluto molto più tempo fa, nel periodo Devoniano. Il primo fossile di insetto, Rhyniognatha hirsti , stimato in 396-407 milioni di anni, aveva mandibole dicondiliche, una caratteristica associata agli insetti volanti. Quindi, questo insetto potrebbe aver avuto le ali o essersi evoluto da quelli che l'hanno fatto. All'epoca, gli insetti erano gli unici animali terrestri non microscopici e avevano un ecosistema completo in cui diversificare.

Gli animali volanti si evolvono progressivamente dagli animali plananti. Il volo a vela ha indipendentemente più volte rispetto al volo e comprende animali diversi come scoiattoli volanti, rane volanti, lucertole Draco e vari piccoli mammiferi. Perché un animale volante si evolva con successo, deve minimizzare il suo peso, sviluppare le ali e i muscoli per usarle. Volare può essere un adattamento piuttosto benefico, in quanto consente agli animali di coprire molto più terreno ed evitare facilmente i predatori non volanti. Gli animali volanti post-insetto si sono evoluti principalmente per sfruttare l'enorme numero di insetti volanti come fonte di cibo in gran parte non sfruttata.

Gli animali volanti variano di dimensioni, dalla minuscola folletta da 0,139 mm, una vespa, al massiccio pterosauro estinto, Quetzalcoatlus , con un'apertura alare di 10-11 metri (33-36 piedi), circa tre volte più lungo di una tipica automobile. Fino a poco tempo fa, il più grande animale volante conosciuto era Pteranodon , un pterosauro con un'apertura alare fino a 7,5 m (24,6 piedi). Si pensava che Pteranodon fosse grande quanto la biomeccanica del volo avrebbe permesso, ma questa barriera fu distrutta da Quetzalcoatlus . Potrebbero esserci anche animali volanti ancora più grandi negli strati fossili, anche se è certamente difficile immaginarlo.