Co je New Horizons?

New Horizons je první kosmická sonda poslaná k přímému pozorování mrazivé trpasličí planety Pluto a jejích měsíců Charon, Hydra a Nix. Pluto je objekt Kuiperova pásu, člen rozptýleného asteroidního pásu za oběžnou dráhou Neptunu, který zahrnuje také trpasličí planetu Eris. V závislosti na tom, co se vědci rozhodnou, mohou také schválit prolétání dalších objektů Kuiperova pásu.

New Horizons byl zahájen 19. ledna 2006. Projel kolem Jupiteru dne 28. února 2007 a očekává se, že dorazí na Pluto v červenci 2015. Excentrická orbita Pluta ji umístí mezi 30 a 49 AU (vzdálenost Země-Slunce) od Slunce. Pro srovnání, Jupiter je jen asi 5,5 AU od Slunce. Když New Horizons projde Pluto, bude pokračovat ze sluneční soustavy únikovou rychlostí a stane se tak pátým plavidlem, které to provede, po Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 a Voyager 2.

New Horizons je první mise v nové kategorii NASA Fronter Missions, která je větší a nákladnější než programy Discovery, ale méně než stěžejní programy, jako je spuštění Měsíce. Další připravovanou hraniční misí je Juno, orbiter, který má být vyslán ke studiu magnetického pole a atmosférického složení Jupitera.

Když to bylo vypuštěno, New Horizons trvalo jen devět hodin projít měsíční orbitu. S relativní rychlostí Země 16,21 km / s (36 260 mph), když byla jeho poslední fáze vypnuta, byl New Horizons dosud nejrychlejším startem kosmické lodi. S pomocí gravitační asistence Jupiter byla kosmická loď akcelerována faktorem 4 km / s (8 947 mph) a poslána na trajektorii nakloněnou do ekliptiky o 2,5 stupně. To je nutné, protože Plutoova excentrická orbita ji občas na rozdíl od skutečných planet sluneční soustavy staví podstatně nad ekliptiku.

Dne 21. září 2006 byly první snímky Pluta pořízeny snímkem New Horizon pro dálkový průzkum (LORRI). Tyto obrázky jsou nezbytné, protože navigace ke vzdáleným objektům pásů Kuiper vyžaduje velkou přesnost a odpovídající informace. V roce 2011 projde New Horizons oběžnou dráhou Uranu a v roce 2014 Neptun. V roce 2015, pokud půjde vše podle plánu, bude New Horizons létat do 10 000 km (6 200 mi) Pluta a 27 000 km (16 800 mi) od svého největšího měsíce Charon.