O que é New Horizons?

New Horizons é a primeira sonda espacial enviada para observar diretamente o planeta anão gelado Plutão e suas luas Charon, Hydra e Nix. Plutão é um objeto do cinturão de Kuiper, um membro do cinturão de asteróides difuso além da órbita de Netuno, que também inclui o planeta anão Eris. Dependendo do que os cientistas decidirem, eles também podem aprovar um sobrevôo de outros objetos do cinto Kuiper.

O New Horizons foi lançado em 19 de janeiro de 2006. Passou por Júpiter em 28 de fevereiro de 2007 e deve chegar a Plutão em julho de 2015. A órbita excêntrica de Plutão coloca-a entre 30 e 49 UAs (distância Terra-Sol) do Sol. Em comparação, Júpiter é apenas cerca de 5,5 AUs do Sol. Quando a New Horizons passa por Plutão, ela continua fora do sistema solar na velocidade de escape, tornando-se a quinta nave a fazê-lo, seguindo Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 e Voyager 2.

O New Horizons é a primeira missão da nova categoria de Missões Fronter da NASA, que são maiores e mais caras que os programas Discovery, mas menos que os principais programas, como o lançamento da lua. Outra missão da Frontier é Juno, um orbitador a ser enviado para estudar o campo magnético e a composição atmosférica de Júpiter.

Quando foi lançado, o New Horizons levou apenas nove horas para passar na órbita lunar. Com uma velocidade relativa da Terra de 16,21 km / s (36.260 mph) quando seu último estágio foi encerrado, o New Horizons foi o lançamento mais rápido da espaçonave até agora. Usando uma assistência por gravidade de Júpiter, a sonda foi acelerada por um fator de 4 km / s (8.947 mph) e enviada em uma trajetória inclinada 2,5 graus para a eclíptica. Isso é necessário porque às vezes a órbita excêntrica de Plutão a coloca substancialmente acima da eclíptica, ao contrário dos verdadeiros planetas do sistema solar.

Em 21 de setembro de 2006, as primeiras imagens de Plutão foram tiradas pelo termômetro de reconhecimento de longo alcance da New Horizon (LORRI). Essas imagens são essenciais porque a navegação para objetos distantes da correia Kuiper exige grande precisão e informações adequadas. Em 2011, a New Horizons passará a órbita de Urano e, em 2014, Netuno. Em 2015, se tudo correr conforme o planejado, a New Horizons voará a 10.000 km (6.200 milhas) de Plutão e a 27.000 km (16.800 milhas) de sua maior lua, Charon.