Cos'è New Horizons?
New Horizons è la prima sonda spaziale inviata per osservare direttamente il gelido pianeta nano Plutone e le sue lune Charon, Hydra e Nix. Plutone è un oggetto a cintura kuiper, un membro della cintura di asteroide diffusa oltre l'orbita di Nettuno, che include anche il pianeta nano Eris. A seconda di ciò che gli scienziati decidono, potrebbero anche approvare un flyby di altri oggetti a cintura di Kuiper.
New Horizons è stato lanciato il 19 gennaio 2006. Ha superato Giove il 28 febbraio 2007 e si prevede che arriverà a Plutone nel luglio 2015. L'orbita eccentrica di Plutone lo mette tra il 30 e il 49 AUS (distanze di terra Terra) di distanza dal sole. In confronto, Giove è solo circa 5,5 aus dal sole. Quando nuovi orizzonti passano da Plutone, continuerà fuori dal sistema solare a Escape Velocity, diventando il quinto mestiere a farlo, seguendo Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 e Voyager 2.Costosi dei programmi di scoperta ma meno dei programmi di punta, come il lancio della luna. Un'altra prossima missione di frontiera è Juno, un orbiter da inviare per studiare il campo magnetico di Giove e la composizione atmosferica.
Quando è stato lanciato, New Horizons ci sono volute solo nove ore per passare l'orbita lunare. Con una velocità relativa alla terra di 16,21 km/s (36.260 mph) quando si è chiusa l'ultimo stadio, New Horizons è stato il lancio più veloce del veicolo spaziale. Usando un assist a gravità di Jupiter, il veicolo spaziale è stato accelerato da un fattore di 4 km/s (8.947 mph) e inviato su una traiettoria inclinata di 2,5 gradi all'eclittica. Ciò è necessario perché l'orbita eccentrica di Plutone la mette sostanzialmente al di sopra dell'eclittica a volte, a differenza dei veri pianeti del sistema solare.
Il 21 settembre 2006, le prime immagini di Plutone sono state scattate dall'imager di ricognizione a lungo raggio di nuovo Horizon (Lorri). Queste immagini sono ESsential Perché la navigazione su oggetti a cinghia di kuiper distanti richiede una grande precisione e informazioni adeguate. Nel 2011, New Horizons passerà l'orbita di Urano e nel 2014, Nettuno. Nel 2015, se tutto va secondo il piano, nuovi orizzonti voleranno entro 10.000 km (6.200 miglia) da Plutone e 27.000 km (16.800 mi) della sua luna più grande, Charon.