Che cos'è New Horizons?
New Horizons è la prima sonda spaziale inviata ad osservare direttamente il gelido pianeta nano Plutone e le sue lune Caronte, Idra e Nix. Plutone è un oggetto cintura di Kuiper, un membro della cintura di asteroidi diffusa oltre l'orbita di Nettuno, che comprende anche il pianeta nano Eris. A seconda di ciò che decidono gli scienziati, potrebbero anche approvare un sorvolo di altri oggetti della cintura di Kuiper.
New Horizons è stato lanciato il 19 gennaio 2006. È passato da Giove il 28 febbraio 2007 e dovrebbe arrivare a Plutone nel luglio 2015. L'orbita eccentrica di Plutone la mette tra 30 e 49 UA (distanze Terra-Sole) dal Sole. In confronto, Giove è solo circa 5,5 UA dal Sole. Quando New Horizons passa per Plutone, continuerà fuori dal sistema solare alla velocità di fuga, diventando la quinta nave a farlo, seguendo Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 e Voyager 2.
New Horizons è la prima missione nella nuova categoria Fronter Missions della NASA, che sono più grandi e più costosi dei programmi Discovery ma meno dei programmi di punta, come il lancio della luna. Un'altra imminente missione di frontiera è Giunone, un orbita da inviare per studiare il campo magnetico di Giove e la composizione atmosferica.
Quando è stato lanciato, New Horizons ha impiegato solo nove ore per superare l'orbita lunare. Con una velocità relativa alla Terra di 16,21 km / s (36.260 mph) quando il suo ultimo stadio si è spento, New Horizons è stato il lancio di veicoli spaziali più veloce di sempre. Usando un dispositivo di assistenza alla gravità di Giove, il veicolo spaziale fu accelerato di un fattore di 4 km / s (8.947 mph) e inviato su una traiettoria inclinata di 2,5 gradi rispetto all'eclittica. Ciò è necessario perché l'orbita eccentrica di Plutone lo mette a volte sostanzialmente al di sopra dell'eclittica, a differenza dei veri pianeti del sistema solare.
Il 21 settembre 2006, le prime immagini di Plutone sono state prese dall'imager a ricognizione a lungo raggio di New Horizon (LORRI). Queste immagini sono essenziali perché la navigazione verso oggetti lontani della cintura di Kuiper richiede grande precisione e informazioni adeguate. Nel 2011, New Horizons passerà l'orbita di Urano e, nel 2014, Nettuno. Nel 2015, se tutto andrà secondo i piani, New Horizons volerà entro 10.000 km (6.200 mi) da Plutone e 27.000 km (16.800 mi) della sua luna più grande, Charon.