Hvad er nye horisonter?
New Horizons er den første rumsonde, der sendes for direkte at observere den frigide dværgplanet Pluto og dens måner Charon, Hydra og Nix. Pluto er et Kuiper-bælteobjekt, et medlem af det diffuse asteroidebælte ud over Neptuns bane, som også inkluderer dværgplaneten Eris. Afhængig af hvad forskerne beslutter, kan de muligvis også godkende en flyby af andre Kuiper-bælteobjekter.
New Horizons blev lanceret den 19. januar 2006. Den passerede Jupiter den 28. februar 2007 og forventes at ankomme til Pluto i juli 2015. Plutos excentriske bane placerer den mellem 30 og 49 AU (jord-solafstand) væk fra solen. Til sammenligning ligger Jupiter kun ca. 5,5 AU'er fra Solen. Når New Horizons passerer Pluto, fortsætter det ud af solsystemet med flugthastighed og bliver det femte fartøj, der gør det, efter Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 og Voyager 2.
New Horizons er den første mission i NASAs nye kategori Fronter Missions, som er større og dyrere end Discovery-programmer, men mindre end flagskibsprogrammer, såsom månens lancering. En anden kommende Frontier Mission er Juno, en orbiter, der skal sendes for at studere Jupiters magnetfelt og atmosfæriske sammensætning.
Da det blev lanceret, tog New Horizons kun ni timer at passere månens bane. Med en jord-relativ hastighed på 16,21 km / s (36,260 mph), da dens sidste etape blev lukket, var New Horizons den hurtigste rumfartøjsoptagelse endnu. Ved hjælp af en Jupiter-tyngdekraftassistent blev rumfartøjet accelereret med en faktor på 4 km / s (8.947 mph) og sendt på en bane, der hælder 2,5 grader til ekliptikken. Dette er nødvendigt, fordi Plutos excentriske bane til tider lægger den væsentligt over ekliptikken, i modsætning til solsystemets ægte planeter.
Den 21. september 2006 blev de første billeder af Pluto taget af New Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Disse billeder er vigtige, fordi navigering til fjerne Kuiper-bælteobjekter kræver stor præcision og tilstrækkelig information. I 2011 passerer New Horizons kredsløb om Uranus og i 2014 Neptune. I 2015, hvis alt går efter planen, vil New Horizons flyve inden for 10.000 km (6.200 mi) fra Pluto og 27.000 km (16.800 mi) fra dens største måne, Charon.