Hvad er et oligopol?
Et oligopol er en situation, hvor et lille antal store virksomheder dominerer markedet og optager det meste af markedsandelen for de produkter og tjenester, de leverer. Et almindeligt eksempel, der ses i mange nationer, er mobiltelefonindustrien, hvor typisk en håndfuld store virksomheder udgør 80% eller mere af markedet. Nogle relaterede udtryk inkluderer monopol, hvor kun et selskab dominerer markedet, og duopol, hvor to virksomheder har størstedelen af markedsandelen.
Oligopolier opstår ofte naturligt, når virksomheder vokser og begynder at fange mere af markedet, skubbe mindre virksomheder ud eller absorbere dem. Med tiden begynder antallet af virksomheder, der tilbyder bestemte produkter og tjenester, at aftage, og forbrugere er afhængige af flere store virksomheder snarere end et netværk af mindre virksomheder. I et oligopol har de store virksomheder en tendens til at kontrollere priser og adgang, hvilket gør det meget vanskeligt for andre virksomheder at bryde ind på markedet. Dette gør det også meget vanskeligt at opbryde deres brancheherredømme.
De store virksomheder udvikler uundgåeligt et indbyrdes afhængigt forhold, fordi det ene virksomheds handlinger har en dybtgående indflydelse på de andre. Når en virksomhed sænker priser, tilbyder nye tjenester eller udvikler nye produkter, skal konkurrenterne følge efter eller risikere at miste kunder. Dette kan have den virkning at det ser ud som en samordning og prisfastsættelse, og undertiden er det vanskeligt for tilsynsmyndighederne at bestemme, hvornår virksomheder i et oligopol virkelig handler uafhængigt, og når de arbejder med hinanden som et kartel for at fastsætte markedsvilkår.
Et oligopol kan være ugunstigt for forbrugerne. Med kun nogle få store virksomheder, der tilbyder meget ens række muligheder at stole på, kan folk have problemer med at finde produkter og tjenester til konkurrencedygtige priser. Hvis de kan finde mindre virksomheder, kan de muligvis få en bedre aftale, men mange af disse virksomheder kæmper for at udvide deres rækkevidde og produktsortiment. De store virksomheder kan også deltage stærkt i regeringslobby for at øge chancerne for at vedtage love, der er gunstige for deres interesser, og dette kan skade små virksomheder.
Regeringer vil ikke tage skridt til at udvande et oligopol, medmindre de kan finde klare beviser for prisfastsættelse, eller de er bekymrede over, at et selskab kan være på vej til at blive monopol. Når store virksomheder erhverver hinanden, er de muligvis nødt til at gennemføre en lovpligtig inspektion for at afgøre, om fusionen vil have den virkning at skabe et enkelt dominerende selskab. Regeringen kan kræve, at virksomhederne sælger afdelinger for at forhindre dette, hvis de vil gennemgå salget.