Hvad er gliaceller?
Gliaceller eller glia er specialiserede celler, der findes i hele nervesystemet til at understøtte dets funktioner. Historisk set blev de ikke undersøgt stærkt, fordi forskere var mere interesserede i neuroner og troede, at gliaceller primært handlede som mørtel for at holde nervesystemet sammen. Forskning i 1960'erne begyndte at afsløre, at disse celler faktisk spillede en række vigtige roller, herunder evnen til at signalere til hinanden og kontrollere signalering med andre celler. Undersøgelser af deres funktion er vigtige for at forstå, hvordan nervesystemet fungerer og komme sig efter en skade.
Én rolle glialcellen er en af en isolator. En specifik undertype kendt som oligodendrocyten producerer myelin, der beskytter neuroner fra hinanden og regulerer bevægelsen af signaler. Gliaceller som astrocytter tilbyder strukturel støtte til at holde neuroner på plads og giver også en forsyning med mad og oprydning. Når neuroner producerer affald, fjerner de omgivende celler det til behandling. Andre gliaceller kendt som mikroglia kan angribe invaderende organismer og opsøge døde neuroner til fjernelse.
Forskere, der arbejder med neuroner, må dyrke glia ved siden af dem for at yde den nødvendige støtte. Ellers kan neuronerne ikke overleve i kultur. Den nøjagtige balance mellem tal mellem gliaceller og neuroner er diskuteret; oprindeligt blev det antaget at være omkring ni til én, men anden forskning antyder, at der kan være flere neuroner til stede end oprindeligt antaget af forskere, der forsøgte at tælle dem. Flere gliaceller end neuroner er samlet til stede i nervesystemet, selvom det nøjagtige antal er usikkert.
Microglia opstår fra knoglemarven og fornyes kontinuerligt hele livet. Andre celler udvikler sig fra det neurale rør og toppen, de samme strukturer, der giver anledning til resten af nervesystemet. De er fordelt over det centrale og perifere nervesystem for at yde støtte til forskellige funktioner. At regulere deres miljø er en af deres vigtigste opgaver, hvilket gør det muligt for komplekse neurologiske signaler at passere gennem neuronerne.
Der kan opstå forstyrrelser i gliacellerne. Disse kan omfatte kræftformer, hvor celler begynder at reproducere uden kontrol. Astrocytoma er for eksempel en kræft, der opstår i astrocytterne, der opstår, når en celles normale kontrolmekanismer lukker ned og fortsætter med at dele sig og vokse. Behandling af disse tilstande kan være kompleks, da det kan kræve kirurgi og andre behandlinger i følsomme områder i hjernen, hvilket kan udsætte patienter for risici som hjerneskade, der fører til kognitive svækkelser.