O que são células gliais?

As células da glia, ou glia, são células especializadas encontradas em todo o sistema nervoso para apoiar suas funções. Historicamente, eles não eram muito estudados porque os pesquisadores estavam mais interessados ​​em neurônios, acreditando que as células da glia agiam principalmente como argamassa para manter o sistema nervoso unido. Pesquisas na década de 1960 começaram a revelar que essas células realmente desempenhavam uma série de papéis importantes, incluindo a capacidade de sinalizar umas às outras e controlar a sinalização com outras células. Estudos sobre sua função são importantes para entender como o sistema nervoso funciona e se recupera de uma lesão.

Um papel da célula glial é o de um isolador. Um subtipo específico conhecido como oligodendrócito produz mielina, que protege os neurônios um do outro e regula o movimento dos sinais. Células gliais como astrócitos oferecem suporte estrutural para manter os neurônios em posição e também fornecem suprimento de comida e limpeza. Como os neurônios produzem resíduos, as células circundantes o removem para processamento. Outras células da glia conhecidas como microglia podem atacar organismos invasores e engolir neurônios mortos para remoção.

Pesquisadores que trabalham com neurônios devem cultivar glia ao lado deles para fornecer o apoio necessário. Caso contrário, os neurônios não podem sobreviver na cultura. O equilíbrio exato dos números entre células da glia e neurônios é um assunto de discussão; originalmente, acreditava-se que fosse de 9 a 1, mas outras pesquisas sugerem que pode haver mais neurônios presentes do que se acreditava pelos pesquisadores que tentavam contá-los. Mais células gliais do que neurônios estão presentes no sistema nervoso, mesmo que o número exato seja incerto.

Microglia surgem da medula óssea e são continuamente renovadas ao longo da vida. Outras células se desenvolvem a partir do tubo neural e da crista, as mesmas estruturas que dão origem ao restante do sistema nervoso. Eles estão distribuídos por todo o sistema nervoso central e periférico para fornecer suporte para uma variedade de funções. A regulação do ambiente é uma das tarefas mais importantes, possibilitando a passagem de sinais neurológicos complexos pelos neurônios.

Distúrbios podem surgir nas células da glia. Isso pode incluir câncer, onde as células começam a se reproduzir fora de controle. O astrocitoma, por exemplo, é um câncer que surge nos astrócitos e ocorre quando os mecanismos normais de controle de uma célula são desligados e ela continua se dividindo e crescendo. O tratamento dessas condições pode ser complexo, pois pode exigir cirurgia e outras terapias em áreas delicadas do cérebro, o que pode expor os pacientes a riscos como danos cerebrais que levam a comprometimentos cognitivos.