Hvad er Ichthyosaurs?
Ichthyosaurs, hvis navn betyder "fisk firben" på græsk, var store marine krybdyr, der levede mellem 230 og 90 millioner år siden. De lignede overfladisk fisk eller delfiner. Ichthyosaurs delte havets jord med hajer, fisk og andre marine krybdyr som plesiosaurer og pliosaurer. Ichthyosaurs blev først beskrevet fra fossile fragmenter, der blev gravet op i 1699 i Wales.
Ichthyosaurs udviklede sig kun 21 millioner år efter den største masseudryddelse i historien og forsvandt omkring 25 millioner år før den masseudryddelse, der dræbte dinosaurerne. Selvom ichthyosaurer undertiden forkert kaldes dinosaurer, var de det ikke. Den fisklignende kropsstruktur af ichthyosaurs fik biologen Stephen Jay Gould til at kalde dem hans yndlingseksempel på paralleludvikling.
Udviklingen af ichthyosaurs til strømlinede delfinlignende former gøres endnu mere bemærkelsesværdig af det faktum, at de udviklede sig fra terrestriske krybdyr uden nogen kropstræk at arbejde med; ikke engang så meget som en lille halefinne. De tidligste ichthyosaurer var små (ca. en meter lange) og manglede de lange flippere fra senere ichthyosaurer, idet de svømte i stedet med en bølgende ål-lignende bevægelse.
De fleste ichthyosaurer var ca. 2 til 4 m (6,6 til 13,2 fod) i længden med et marsvinlignende hoved, lang snude og skarpe tænder. Nogle nåede en længde på 17 m, såsom Shonisaurus , statens fossil i Nevada, skønt disse var meget store og meget mindre typiske. Den største var Shonisaurus sikanniensis , den største kendte marine krybdyr på 21 m. De største ichthyosaurer døde ud af udryddelserne i slutningen af triasperioden.
De fleste ichthyosaurer havde store, svulmende øjne. De spiste kød, især fisk og lejlighedsvis havfugl eller ung krypdyr. Iichthyosaurs heydey var i trias, og de udviklede sig på samme tid som dinosaurerne gjorde. Efter trias og tidlig jura gik deres mangfoldighed ned ad bakke, og midt i juraen tilhørte alle ichthyosaurer en enkelt klade. Ithyosaurer uddøde derefter i kridttiden, en af de eneste store grupper, der døde ud på egen hånd og ikke på grund af masseudryddelsen i slutningen af perioden.