O que são os ictiossauros?

Os ictiossauros, cujo nome significa "lagarto de peixe" em grego, eram grandes répteis marinhos que viveram entre 230 e 90 milhões de anos atrás. Pareciam superficialmente peixes ou golfinhos. Os ictiossauros compartilhavam os mares da Terra com tubarões, peixes e outros répteis marinhos, como os plesiossauros e os pliossauros. Os ictiossauros foram descritos pela primeira vez a partir de fragmentos fósseis desenterrados em 1699 no País de Gales.

Os ictiossauros evoluíram apenas 21 milhões de anos após a maior extinção em massa da história e desapareceram cerca de 25 milhões de anos antes da extinção em massa que matou os dinossauros. Embora os ictiossauros às vezes sejam chamados incorretamente de dinossauros, eles não eram. A estrutura corporal dos ictiossauros, semelhante a um peixe, levou o biólogo Stephen Jay Gould a chamá-los de seu exemplo favorito de evolução paralela.

A evolução dos ictiossauros em formas aerodinâmicas semelhantes a golfinhos é ainda mais notável pelo fato de terem evoluído a partir de répteis terrestres sem qualquer característica corporal para trabalhar; nem mesmo uma pequena barbatana caudal. Os ictiossauros mais antigos eram pequenos (cerca de um metro de comprimento) e não possuíam as nadadeiras longas dos ictiossauros posteriores, nadando em vez disso com um movimento ondulatório semelhante a uma enguia.

A maioria dos ictiossauros tinha cerca de 2 a 4 m (6,6 a 13,2 pés) de comprimento, com cabeça semelhante a uma toninha, focinho longo e dentes afiados. Alguns atingiram 17 metros de comprimento, como o Shonisaurus , o fóssil do estado de Nevada, embora estes fossem muito grandes e muito menos típicos. O maior deles foi o Shonisaurus sikanniensis , o maior réptil marinho conhecido, com 21 m (69 pés). Os maiores ictiossauros desapareceram das extinções no final do período Triássico.

A maioria dos ictiossauros tinha olhos grandes e esbugalhados. Eles comiam carne, especialmente peixes e ocasionalmente aves marinhas ou répteis marinhos juvenis. O heydey dos ictiossauros estava no Triássico, e eles evoluíram na mesma época que os dinossauros. Após o Triássico e o Jurássico primitivo, sua diversidade decaiu e, no Jurássico médio, todos os ictiossauros pertenciam a um único clado. Os ítossauros foram extintos no Cretáceo, um dos únicos grandes grupos a morrer por conta própria e não devido à extinção em massa no final do período.