Cosa sono gli ittiosauri?

Gli ittiosauri, il cui nome significa "lucertola di pesce" in greco, erano grandi rettili marini che vivevano tra 230 e 90 milioni di anni fa. Assomigliavano superficialmente a pesci o delfini. Gli ittiosauri condividevano i mari della Terra con squali, pesci e altri rettili marini come plesiosauri e pliosauri. Gli ittiosauri furono descritti per la prima volta da frammenti fossili rinvenuti nel 1699 in Galles.

Gli ittiosauri si sono evoluti appena 21 milioni di anni dopo la più grande estinzione di massa nella storia e sono scomparsi circa 25 milioni di anni prima dell'estinzione di massa che ha ucciso i dinosauri. Sebbene gli ittiosauri a volte siano erroneamente chiamati dinosauri, non lo erano. La struttura corporea a forma di pesce degli ittiosauri ha portato il biologo Stephen Jay Gould a chiamarli il suo esempio preferito di evoluzione parallela.

L'evoluzione degli ittiosauri in forme aerodinamiche simili a delfini è resa ancora più notevole dal fatto che si sono evoluti da rettili terrestri senza caratteristiche del corpo con cui lavorare; nemmeno quanto una piccola pinna caudale. I primi ittiosauri erano piccoli (circa un metro di lunghezza) e mancavano le lunghe pinne degli ittiosauri successivi, nuotando invece con un movimento ondulato simile ad un'anguilla.

La maggior parte degli ittiosauri era lunga circa 2-4 m (6,6-13,2 piedi), con una testa simile a una focena, un muso lungo e denti aguzzi. Alcuni raggiunsero i 17 metri di lunghezza, come lo Shonisaurus , il fossile di stato del Nevada, sebbene questi fossero molto grandi e molto meno tipici. Il più grande era lo Shonisaurus sikanniensis , il più grande rettile marino noto a 21 m (69 piedi). I più grandi ittiosauri si estinsero dalle estinzioni alla fine del periodo triassico.

La maggior parte degli ittiosauri aveva occhi grandi e sporgenti. Mangiavano carne, in particolare pesce e uccelli marini occasionali o rettili marini giovanili. Il heydey degli ittiosauri era nel Triassico e si sono evoluti nello stesso periodo dei dinosauri. Dopo il Triassico e il primo Giurassico, la loro diversità andò in discesa e, a metà del Giurassico, tutti gli ittiosauri appartenevano a un singolo clade. Gli itosaosa si estinsero poi nel Cretaceo, uno dei pochi gruppi principali a estinguersi da solo e non a causa dell'estinzione di massa alla fine del periodo.