Hvad er nogle af de mest almindelige energikilder?
Der er et utal af energikilder, der er tilgængelige for mennesker, fra de mest basale former for at udnytte vores naturlige miljø til avancerede teknologiske former, der er i stand til at generere enorme mængder energi. Forskellige energikilder foretrækkes af forskellige grunde, lige fra miljøhensyn til omkostningsøkonomi til hvad der er tilgængeligt i et givet område. Hvad der følger er nogle af de mest almindelige energikilder, der bruges i den moderne verden.
De mest almindelige energikilder på planeten i moderne tid er dem, der bruger fossile brændstoffer til at generere deres energi. Mere end 85% af al primær energi på jorden stammer fra fossile brændstoffer, og selvom denne procentdel reduceres langsomt, fortsætter det samlede energiforbrug. Grundlæggende fossile brændstoffer er blevet brugt til at generere energi tilbage tidligere end registreret historie, med kul brugt som brændstof i tusinder og tusinder af år.
I den moderne verden driver fossile brændstoffer næsten alt. Kul- og naturgaskraftværker genererer enorme mængder elektricitet, der distribueres gennem lande med nationale elnet. Benzin og diesel bruges som de primære energikilder til biler og lastbiler. Skibe, fly, raketter, motorcykler og stort set alt andet, der bevæger sig, bruger en form for fossilt brændstof.
Forsyningen med fossile brændstoffer på planeten er imidlertid en endelig ressource og er hurtigt ved at aftage, hvilket skaber alvorlige bekymringer med hensyn til at kontrollere stadige forsyninger. Samtidig vokser miljøhensyn over fossile brændstoffer støt. Det anslås, at ca. 21,3 milliarder ton kuldioxid genereres af fossile brændsler hvert år, hvor kun ca. halvdelen af det absorberes af naturlige processer. Dette menes at bidrage til den globale opvarmning, og folk foreslår alternativer som en måde at bevæge sig væk fra sådanne forurenende brændstofkilder på.
Et sådant alternativ er nuklear fission, som ofte bare benævnes kernekraft. Atomkraftværker stimulerer en nukleare reaktion i uran-235, der får dens atomer til at splitte og frigiver enorme mængder energi. Denne energi opvarmer vand, som derefter omdannes til damp, der bruges til at dreje turbiner. Disse turbiner skaber elektricitet, som derefter kan flyttes rundt i landet. En af de største hindringer for mainstream-vedtagelse af atomkraft er en offentlig opfattelse af dens farer og vanskeligheden ved at bortskaffe atomaffald.
Vandkraft er en af de mindre populære vedvarende energikilder, men er stadig meget brugt, især i visse lande. Vandkraftproduktion koncentrerer kraften, der holdes i en flods langsomme afstamning, ved at bygge en dæmning eller på anden måde at regulere vandstrømmen og derefter bruge den regulerede strøm til at dreje turbiner, som igen genererer elektricitet. Grundlæggende vandkraft er en af de ældre former for vedvarende energi, der bruger enkle vandhjul placeret på strategiske steder i floder for at gøre ting som slibekorn. Selvom vandkraft er vedvarende, er der miljøhensyn ved dæmning af floder.
De to mest populære former for vedvarende energi, og de former, hvor mest opmærksomhed i øjeblikket er fokuseret, er solenergi og vindkraft. Solenergi bruger fotovoltaiske celler til at konvertere solens energi til elektricitet eller lader passivt sollys varme luft eller vand. Vindkraft bruger massive turbiner, der flyttes direkte af vinden, til at generere elektricitet. Vindkraft er en meget ren strømkilde, og i visse regioner, som f.eks. USA, betragtes den seriøst som en vigtig bidragyder til de nationale energibehov i fremtiden.