Hvad er et vandkraftværk?
Der er forskellige typer vedvarende energikilder, hvoraf den ene er vand. Vandkraftværker, undertiden kaldet vandkraftværker, bruger vand til at producere næsten en fjerdedel af verdens samlede behov for elektricitet. Et vandkraftværk kræver meget lidt at skabe: rindende vand, en dæmning, turbiner og en generator. Disse komponenter, når de er sammensat i den rigtige rækkefølge, udnytter vandkraften til at skabe elektricitet.
En vandkraftsdam er konstrueret til at holde tilbage vand for at skabe et reservoir, hvorfra man kan trække en stabil strøm. Når dæmningens porte åbnes, indtager en indtaksventil vand fra dette reservoir, og tryk eller tyngdekraft flytter dette vand gennem en turbin. Turbinen er forbundet til en generator, og mens turbinens klinger vender, bruger generatoren denne energi til at skabe en vekselstrøm (AC). En transformer forvandler strømmen til højspændingsenergi, der derefter føres til brug for forbrugere. Vandet, der bruges til at skabe energi, returneres derefter gennem udstrømningsrør til en flod under dæmningen.
Vandkraft betragtes som en af de mest miljøvenlige energiformer. Dette skyldes delvis, at efter vandkraftanlægget er opført, er der ikke noget direkte affald, og der er et lavere niveau af kuldioxid, der udsendes fra planterne end dem, der behandler fossile brændstoffer, såsom petroleumsgas. En anden fordel ved vandkraftanlæg er, at drift af dem kræver relativt lidt vedligeholdelse, da de ikke kræver import og vedligeholdelse er minimal. Eftersom planter normalt er fuldt automatiserede, er udgifterne til bemanding af et vandkraftværk også minimale. De fleste fabrikker, der producerer vandkraft i dag, blev bygget for næsten 50 til 100 år siden, hvilket er betydeligt længere end planter, der forarbejder fossile brændstoffer. Når der bygges en dæmning af andre grunde, såsom oversvømmelseskontrol, og der tilføjes et vandkraftværk, kan dette skabe ekstra indtægter for regionen, hvor den er bygget.
Dataene om antallet af vandkraftanlæg er svære at få ved, da de kan betjenes i såvel små som en stor enhed, men det anslås, at der er lidt over 2.000 anlæg i USA. Kina, Canada og Brasilien bruger den mest vandkraft og har mange flere anlæg end USA, men andre lande, herunder Rusland, Norge, Indien og Japan, bruger også vandkraft. Efterhånden som flere mennesker opdager fordelene, både for forbrugere og miljøet, presser flere regeringer på og skaber vandkraftværker over hele verden.