Hvad er en langsgående undersøgelse?
En langsgående undersøgelse er et forskningsprojekt, der involverer observation af en eller flere prøvegrupper over lang tid, hvor som helst fra et par måneder til 30 år eller mere. Sådanne studier er uvurderlige for samfundsvidenskab; de giver forskere mulighed for at spore ændringer og tendenser i individuel adfærd, samfundsudvikling, relationer og mange andre variabler. En langsgående undersøgelse kan udføres af psykologer, sociologer, medicinske forskere, miljøforskere, antropologer eller andre eksperter, der over tid ønsker at få pålidelige oplysninger om en befolkning.
Langsgående undersøgelser er især vigtige for forskningspsykologer og sociologer, der ønsker at lære om korrelationer og tendenser i menneskelig adfærd. Et forskningspsykologteam kan for eksempel ønske at finde ud af, om børn af alkoholikere er mere tilbøjelige end andre børn til at udvikle adfærdsproblemer og alkoholisme senere i livet. Holdet vælger en stor befolkning af meget ens børn, såsom fire år gamle mænd med alkoholiske fædre i en given by. Forskere kan interviewe børnene, deres forældre og deres lærere årligt over en periode på 20 år og registrere svar på samme måde hvert år. Efter den langsgående undersøgelsesperiode organiserede forskerne data om hvert barn og kiggede efter sammenhænge i resultaterne for at afgøre, om der kan forudsiges om andre alkoholikebørn.
Forskere har opdaget mange fordele ved at gennemføre langsgående undersøgelser i forhold til laboratorieeksperimenter og kortvarige kliniske forsøg. En langsgående undersøgelse giver forskere mulighed for at observere ændringer i mennesker, når de lever i den virkelige verden, interagere med andre, opleve kampe og nyde succeser. Brug af et longitudinelt studieteam kan få en bedre idé om, hvordan en bestemt arvelig sygdom, såsom cystisk fibrose, påvirker mennesker i løbet af deres liv. Langsgående undersøgelser er også effektive til at spore samfundsmæssige forhold, såsom fattigdomsrater, over flere årtier, så nye offentlige politikker kan udvikles.
Der er dog visse tilfælde, når langsgående undersøgelser er mindre nøjagtige end direkte, kliniske eksperimenter og forsøg. Et farmaceutisk firma, der ønsker at teste et nyt lægemiddel, vil sandsynligvis gennemføre flere kliniske forsøg med mange forskellige prøvegrupper i stedet for at observere en enkelt gruppe af deltagere over tid. Virksomheden vil gerne lære om øjeblikkelige reaktioner og bivirkninger under et kontrolleret eksperiment for at afgøre, om lægemidlet er sikkert at markedsføre kommercielt. En langsgående undersøgelse introducerer simpelthen for mange variabler til at identificere effektiviteten af et lægemiddel. Deltagerne tager muligvis ikke de anbefalede doser, gennemgår positive eller negative livsstilsændringer eller rapporterer unøjagtige oplysninger til forskere.