O que é um estudo longitudinal?
Um estudo longitudinal é um projeto de pesquisa que envolve a observação de um ou mais grupos amostrais por um longo período, de alguns meses a 30 anos ou mais. Tais estudos são inestimáveis para as ciências sociais; eles permitem que os pesquisadores rastreiem mudanças e tendências no comportamento individual, desenvolvimento social, relacionamentos e muitas outras variáveis. Um estudo longitudinal pode ser conduzido por psicólogos, sociólogos, pesquisadores médicos, cientistas ambientais, antropólogos ou outros especialistas que desejam obter informações confiáveis sobre uma população ao longo do tempo.
Os estudos longitudinais são especialmente importantes para pesquisar psicólogos e sociólogos que desejam aprender sobre correlações e tendências no comportamento humano. Uma equipe de psicologia de pesquisa pode, por exemplo, descobrir se os filhos de alcoólatras têm mais probabilidade do que outras crianças de desenvolver problemas comportamentais e alcoolismo mais tarde na vida. A equipe selecionaria uma grande população de crianças muito parecidas, como homens de quatro anos com pais alcoólatras em uma determinada cidade. Os pesquisadores podem entrevistar as crianças, seus pais e professores anualmente durante um período de 20 anos, registrando as respostas da mesma maneira a cada ano. Após o período de estudo longitudinal, os pesquisadores organizariam dados sobre cada criança e procurariam correlações nos resultados para determinar se é possível fazer previsões sobre outros filhos de alcoólatras.
Os pesquisadores descobriram muitos benefícios da realização de estudos longitudinais em experimentos de laboratório e ensaios clínicos de curto prazo. Um estudo longitudinal permite que os cientistas observem mudanças nas pessoas enquanto vivem no mundo real, interajam com outras pessoas, experimentem lutas e desfrutem de sucessos. O uso de uma equipe de pesquisa longitudinal pode ter uma idéia melhor de como uma determinada doença herdada, como a fibrose cística, afeta as pessoas ao longo de suas vidas. Os estudos longitudinais também são eficazes no rastreamento das condições sociais, como as taxas de pobreza, ao longo de várias décadas, para que novas políticas públicas possam ser desenvolvidas.
Existem certos casos, no entanto, quando os estudos longitudinais são menos precisos que os diretos, experimentos e ensaios clínicos. Uma empresa farmacêutica que queira testar um novo medicamento provavelmente conduzirá vários ensaios clínicos com muitos grupos de amostras diferentes, em vez de observar um único grupo de participantes ao longo do tempo. A empresa gostaria de aprender sobre reações imediatas e efeitos colaterais durante um experimento controlado para determinar se o medicamento é ou não seguro para comercializar comercialmente. Um estudo longitudinal simplesmente introduz muitas variáveis para identificar a eficácia de um medicamento. Os participantes podem não tomar as doses recomendadas, sofrer mudanças positivas ou negativas no estilo de vida ou relatar informações imprecisas aos pesquisadores.