Che cos'è uno studio longitudinale?

Uno studio longitudinale è un progetto di ricerca che prevede l'osservazione di uno o più gruppi di campioni per lungo tempo, da qualche mese a 30 anni o più. Tali studi sono preziosi per le scienze sociali; consentono ai ricercatori di tenere traccia dei cambiamenti e delle tendenze nel comportamento individuale, nello sviluppo della società, nelle relazioni e in molte altre variabili. Uno studio longitudinale potrebbe essere condotto da psicologi, sociologi, ricercatori medici, scienziati ambientali, antropologi o altri esperti che desiderano ottenere informazioni affidabili su una popolazione nel tempo.

Gli studi longitudinali sono particolarmente importanti per la ricerca di psicologi e sociologi che desiderano conoscere correlazioni e tendenze del comportamento umano. Un team di psicologia della ricerca potrebbe, ad esempio, desiderare di scoprire se i bambini alcolisti hanno maggiori probabilità rispetto agli altri bambini di sviluppare problemi comportamentali e alcolismo più avanti nella vita. Il team selezionerebbe una vasta popolazione di bambini molto simili, come maschi di quattro anni con padri alcolici in una determinata città. I ricercatori potrebbero intervistare i bambini, i loro genitori e i loro insegnanti ogni anno per un periodo di 20 anni, registrando le risposte allo stesso modo ogni anno. Dopo il periodo di studio longitudinale, i ricercatori organizzano i dati su ciascun bambino e cercano correlazioni nei risultati per determinare se si possono fare previsioni su altri figli di alcolisti.

I ricercatori hanno scoperto molti vantaggi della conduzione di studi longitudinali rispetto a esperimenti di laboratorio e studi clinici a breve termine. Uno studio longitudinale consente agli scienziati di osservare i cambiamenti nelle persone mentre vivono nel mondo reale, interagire con gli altri, sperimentare lotte e godere di successi. L'utilizzo di un gruppo di ricerca di studio longitudinale può avere un'idea migliore di come una determinata malattia ereditaria, come la fibrosi cistica, influenzi le persone nel corso della loro vita. Gli studi longitudinali sono anche efficaci nel tracciare le condizioni della società, come i tassi di povertà, per diversi decenni, in modo da poter sviluppare nuove politiche pubbliche.

Ci sono alcuni casi, tuttavia, quando gli studi longitudinali sono meno accurati rispetto agli esperimenti e agli studi clinici diretti. Una società farmaceutica che desidera testare un nuovo farmaco condurrà probabilmente diversi studi clinici con molti diversi gruppi di campioni invece di osservare un singolo gruppo di partecipanti nel tempo. La società vorrebbe conoscere le reazioni immediate e gli effetti collaterali durante un esperimento controllato per determinare se il farmaco è sicuro sul mercato o meno. Uno studio longitudinale introduce semplicemente troppe variabili per individuare l'efficacia di un farmaco. I partecipanti potrebbero non assumere le dosi raccomandate, subire cambiamenti dello stile di vita positivi o negativi o riferire informazioni inesatte ai ricercatori.