Che cosa sono Maria lunare?
La maria lunare (singolare: mare) sono le macchie scure sulla Luna. Maria significa "mari" in latino e le maria lunari hanno il loro nome a causa del loro aspetto oceanico in contrasto con i punti più chiari sulla Luna. Le maria lunari non sono acqua, tuttavia, solo un tipo più scuro di roccia. La Luna è completamente priva di qualsiasi umidità liquida di sorta, anche se gli scienziati credono che potrebbero esserci molecole d'acqua presenti in alcune località. La prima missione di far sbarcare un uomo sulla Luna, l'Apollo 11, è atterrato in una cavalla lunare minore, il Mare della Tranquillità, e lo stadio inferiore del modulo lunare è ancora lì oggi.
La maria lunare si è formata tra 3,16 e 4,2 miliardi di anni fa, misurata mediante datazione radiometrica, sebbene i metodi di conteggio dei crateri suggeriscano che alcune parti potrebbero essersi formate fino a 1,2 miliardi di anni fa. La maria lunare sono basalti alluvionati formati da enormi antiche eruzioni vulcaniche sulla Luna, simili alle eruzioni che hanno causato estinzioni di massa sulla Terra 251 milioni di anni fa. La maria lunare esiste principalmente sul lato vicino della Luna. Il lato lontano, che non può essere visto dalla Terra, ed è stato fotografato solo da alcune sonde spaziali, è quasi privo di maria.
Le eruzioni che hanno causato la maria lunare hanno ottenuto la loro fonte di calore dal riscaldamento delle maree: calore causato dal leggero ordito della Luna mentre si fa strada attorno al pozzo gravitazionale della Terra. Nel corso di milioni di anni, questo calore può accumularsi sottoterra fino a quando non è sufficiente a scatenare un'eruzione vulcanica. Quando si verificarono queste enormi eruzioni, i flussi di lava risultanti si insinuarono nelle parti basse della Luna, molte delle quali sono bacini di impatto. Il bacino del Polo Sud-Aitken sulla Luna, il più grande cratere di impatto noto nel sistema solare, è solo modestamente coperto da basalti di cavalla.
La maggior parte delle missioni con equipaggio sulla Luna sono sbarcate nella maria lunare, a causa della loro relativa planarità rispetto agli altopiani lunari. Campioni di roccia sono stati restituiti da entrambi gli altopiani lunari e maria e differiscono in modo significativo nel loro contenuto. Le rocce lunari di maria hanno un maggiore contenuto di ferro, che è parzialmente responsabile del loro colore più scuro.