Che cos'è un Protostar?
Una protostar è una giovane stella che si trova nelle prime fasi della formazione, prima che raggiunga la fase principale della sequenza. Questo stadio di formazione stellare può durare 100.000 anni o più, a seconda delle dimensioni della stella. Gli astronomi hanno ampiamente ipotizzato lo stadio del protostar, poiché è difficile da osservare, anche se le basi dell'ipotesi hanno un senso, dato ciò che si sa sia delle stelle che dell'universo in generale.
Questa fase inizia con una nuvola molecolare, una massa vorticosa di molecole che può variare nella composizione. La nuvola molecolare inizia a contrarsi e frammentarsi, con ogni frammento nella nuvola che ha il potenziale per svilupparsi in una stella. Man mano che i frammenti crescono, acquisiscono massa, il che aumenta la loro attrazione gravitazionale e, di conseguenza, iniziano ad attrarre altre molecole, sviluppandosi in un protostar. Il processo di aggiunta di massa è noto come accrescimento.
L'accrescimento avviene dietro una densa nuvola molecolare. In effetti, la luce visibile all'interno della nuvola viene bloccata, richiedendo l'osservazione con infrarossi e altri tipi di apparecchiature di imaging per vedere cosa sta succedendo all'interno. In un protostar, la fusione nucleare non sta ancora avvenendo e la stella è molto instabile. La stella guadagna massa e calore mentre aumenta i materiali. Man mano che matura, raggiunge uno stato di equilibrio, trasformandosi in una stella di sequenza pre principale che alla fine si svilupperà in una stella di sequenza principale quando la stella inizierà a ricavare energia attraverso reazioni nucleari.
Nuove stelle nascono costantemente in tutto l'universo e le stelle in una vasta gamma di fasi della vita possono essere osservate dagli astronomi che hanno le attrezzature giuste e sanno dove cercare. Più osservazioni vengono fatte, più si possono imparare le stelle e il loro funzionamento. Queste informazioni possono essere utilizzate per raccogliere dati sull'età dei sistemi stellari nonché sull'età dell'universo e per identificare le aree dell'universo che possono essere oggetto di un'osservazione più attenta.
Guardare un protostar è una sfida, a causa del blocco creato dalla nuvola molecolare. Oltre a bloccare la luce visibile, la nuvola può anche bloccare altre forme di radiazione e anche la stella stessa può diventare un blocco di radiazione, rendendo ancora più difficile la localizzazione. Gli umani hanno identificato una serie di aree nell'universo in cui credono che le stelle si stiano formando, con una forte evidenza di protostari in queste posizioni, ma in realtà fare osservazioni in queste aree è difficile.