Hvad er en protostar?
En protostar er en ung stjerne, der er i de tidlige stadier af dannelsen, før den når hovedsekvensstadiet. Dette stadium af stjernedannelse kan vare 100.000 år eller mere, afhængigt af stjernens størrelse. Astronomer har i vid udstrækning antaget hypotesen om protostarstadiet, da det er svært at observere, skønt det grundlæggende i hypotesen giver mening i betragtning af hvad der er kendt både om stjerner og om universet generelt.
Dette trin starter med en molekylær sky, en hvirvlende masse molekyler, der kan variere i sammensætning. Den molekylære sky begynder at trække sig sammen og fragmenteres, idet hvert fragment i skyen har potentialet til at udvikle sig til en stjerne. Når fragmenterne vokser, får de masse, hvilket øger deres gravitationsattraktion, og som et resultat begynder de at tiltrække andre molekyler og udvikle sig til en protostar. Processen med at tilføje masse kaldes akkretion.
Akkretion sker bag en tæt molekylær sky. Faktisk er synligt lys inde i skyen blokeret, hvilket kræver observation med infrarødt udstyr og andre typer billedbehandlingsudstyr for at se, hvad der foregår inde. I en protostar sker der endnu ikke kernefusion, og stjernen er meget ustabil. Stjernen får masse og varme, når den akkrediterer materialer. Når den modnes, når den en balance i ligevægt og forvandles til en førhoved sekvensstjerne, der til sidst vil udvikle sig til en hovedsekvensstjerne, når stjernen begynder at udlede energi gennem nukleare reaktioner.
Der fødes konstant nye stjerner i hele universet, og stjerner i en lang række livsfaser kan observeres af astronomer, der har det rigtige udstyr og ved, hvor de skal se. Jo flere observationer der er foretaget, jo mere kan man lære om stjerner, og hvordan de fungerer. Denne information kan bruges til at indsamle data om alderen på stjernesystemer såvel som universets alder og til at identificere områder i universet, der kan bære en nærmere iagttagelse.
At se på en protostar er udfordrende på grund af blokken skabt af molekylær skyen. Ud over at blokere synligt lys kan skyen også blokere andre former for stråling, og selve stjernen kan også blive en strålingsblok, hvilket gør det endnu sværere at få øje på. Mennesker har identificeret en række områder i universet, hvor de tror, at stjerner dannes med stærkt bevis på protostarer på disse steder, men det er vanskeligt at foretage observationer i disse områder.