Qu'est-ce qu'un protostar?
Une protostar est une jeune étoile qui en est aux premiers stades de sa formation, avant d’atteindre le stade de la séquence principale. Cette étape de la formation d'étoiles peut durer 100 000 ans ou plus, en fonction de la taille de l'étoile. Les astronomes ont largement émis des hypothèses sur le stade protostar, car il est difficile à observer, bien que les bases de l'hypothèse aient un sens, étant donné ce que l'on sait à la fois sur les étoiles et sur l'univers en général.
Cette étape commence par un nuage moléculaire, une masse tourbillonnante de molécules dont la composition peut varier. Le nuage moléculaire commence à se contracter et à se fragmenter, chaque fragment du nuage pouvant potentiellement devenir une étoile. Au fur et à mesure de la croissance des fragments, ceux-ci gagnent en masse, ce qui accroît leur attraction gravitationnelle. Ils commencent alors à attirer d'autres molécules et à se transformer en protostar. Le processus d'ajout de masse est appelé accrétion.
L'accumulation se produit derrière un nuage moléculaire dense. En fait, la lumière visible à l'intérieur du nuage est bloquée, ce qui nécessite l'observation avec des équipements infrarouges et autres types de matériel d'imagerie pour voir ce qui se passe à l'intérieur. Dans une protoétoile, la fusion nucléaire n’a pas encore eu lieu et l’étoile est très instable. L'étoile gagne en masse et en chaleur à mesure qu'elle ajoute des matériaux. En mûrissant, il atteint un état d'équilibre, se transformant en étoile pré-séquence principale qui deviendra éventuellement une étoile en séquence principale une fois que l'étoile commencera à dériver de l'énergie par le biais de réactions nucléaires.
De nouvelles étoiles naissent constamment dans l’univers, et les astronomes qui ont le bon équipement et savent où regarder peuvent regarder les étoiles dans une grande variété de stades de la vie. Plus les observations sont nombreuses, plus on peut en apprendre davantage sur les étoiles et leur fonctionnement. Ces informations peuvent être utilisées pour collecter des données sur l'âge des systèmes stellaires ainsi que sur l'âge de l'univers, ainsi que pour identifier les zones de l'univers qui peuvent faire l'objet d'une observation plus attentive.
Regarder une protoétoile est un défi en raison du bloc créé par le nuage moléculaire. En plus de bloquer la lumière visible, le nuage peut également bloquer d'autres formes de rayonnement et l'étoile elle-même peut également devenir un bloc de rayonnement, ce qui le rend encore plus difficile à repérer. Les humains ont identifié un certain nombre de zones de l'univers où ils croient que des étoiles se forment, avec de fortes preuves de protostars dans ces zones, mais il est en réalité difficile de faire des observations dans ces zones.