Hvad er en rumfærgen?
Rumfærgen, officielt kaldet rumtransportsystemet, eller STS, har været det primære amerikanske rumfartøj, der er brugt til bemandede missioner siden 1981. Fem rumkørsler blev bygget til en samlet omkostning på ca. $ 2,2 milliarder USD: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, og bestræbe sig. En yderligere shuttle, Enterprise, var ikke-pladsværdig og byggede kun til testformål.
Fra december 2007 har der været 118 vellykkede shuttle-missioner og to fiaskoer. De to fiaskoer, Challenger i 1986 og Columbia i 2003, skyldtes henholdsvis katastrofal raketfejl og opbrud under gentagelse. I begge tilfælde blev alle syv astronauter om bord dræbt.
Rumfærgen har haft en strålende historie som det første genanvendelige køretøj. Begrebet et genanvendeligt lanceringskøretøj blev oprindeligt introduceret som en måde at sænke omkostningerne ved rumfart, skønt det mislykkedes i den forbindelse, i stedet for at være det dyreste projekt i NASAs historie. Bemærkelsesværdige nyttelast inden for rumfærgen inkluderer Hubble-rumteleskopet, Galileo-rumfartøjet (som fortsatte med at studere Jupiters måner), Magellan-rumfartøjet, Chandra X-ray Observatory og komponenter i den internationale rumstation, det største internationale rumrelaterede projekt i historie.
Space Shuttle drives via tre forskellige midler: dobbelt fast raketforstærker, en stor ekstern tank brændt af flydende ilt og brint ved kryogene temperaturer og et orbitalt manøvreringssystem. De to solide raketforstærkere løfter Space Shuttle fra puden og skubbes ud fra orbiteren to minutter efter lanceringen. Boosterne stiger ned via faldskærm til senere bedring.
Orbiterens specifikationer er som følger:
• Længde: 37,24 m (122,17 ft)
• Vinge: 23,79 m (78,06 ft)
• Højde: 17,86 m
• Tom vægt: 68.585 kg (151.205 lb)
• Brutto løftningsvægt: 240.000 kg (109.000 kg)
• Maksimal landingsvægt: 230.000 kg (104.000 kg)
• Maksimal nyttelast: 25.061 kg
• Dimension af nyttelastbugt: 4,6 m × 18,3 m
• Driftshøjde: 185 til 920 sømil (185 til 960 km)
• Hastighed: 25404 ft / s (7,743 m / s, 27,875 km / t, 17,321 mi / h)
Rumfærgen udfases i 2010 og erstattes af Orion-køretøjet, der er designet til at transportere besætninger til Månen og videre.