Hvad er en rumfærgen?
Space Shuttle, officielt kaldet Space Transportation System eller STS, har været det primære amerikanske rumfartøj, der blev brugt til bemandede missioner siden 1981. Fem rumfærger blev bygget til en samlet omkostning på ca. 2,2 milliarder dollars USD: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis og EndeAvour. En yderligere shuttle, Enterprise, var ikke-rum-værdig og kun bygget til testformål.
Fra december 2007 har der været 118 succesrige shuttle -missioner og to fiaskoer. De to fiaskoer, Challenger i 1986 og Columbia i 2003, skyldtes katastrofisk raketfejl og sammenbrud under genindvinding. Under begge lejligheder blev alle syv astronauter om bord dræbt.
Space Shuttle har haft en berømt historie som det første genanvendelige lanceringskøretøj. Begrebet et genanvendeligt lanceringskøretøj blev oprindeligt indført som en måde at sænke omkostningerne til rumfart, skønt det mislykkedes i den henseende, i stedet for at være det dyreste projekt i NASA's historie.Bemærkelsesværdige rumfærgebelastninger i rumfærgen inkluderer Hubble-rumteleskopet, Galileo-rumfartøjet (som fortsatte med at studere måner af Jupiter), Magellan-rumfartøjet, Chandra røntgenobservatoriet og komponenterne i den internationale rumstation, det største internationale rumrelaterede projekt i historien.
Rumfærgen drives via tre forskellige midler: Twin Solid Rocket Boosters, en stor ekstern tank, der er drevet af flydende ilt og brint ved kryogene temperaturer og et orbital manøvreringssystem. De to solide raketforstærkere løfter rumfærgen ud af puden og skubbes ud fra orbiteren to minutter efter lanceringen. Boosters nedstigning via faldskærm til senere bedring.
Orbiterens specifikationer er som følger:
• Længde: 122,17 ft (37,24 m)
• Wingspan: 78,06 ft (23,79 m)
• Højde: 58,58 ft (17,86 m)
• Tom vægt: 151.205 lb (68.585 kg)
•Bruttoviftvægt: 240.000 lb (109.000 kg)
• Maksimal landingsvægt: 230.000 lb (104.000 kg)
• Maksimal nyttelast: 55.250 pund (25.061 kg)
• Nyttelsesbugt Dimensioner: 15 ft × 60 ft (4,6 m × 18,3 m)
• Operationel højde: 100 til 520 sømil (185 til 960 km)
• Hastighed: 25.404 ft/s (7.743 m/s, 27.875 km/t, 17.321 mi/t)
Space Shuttle vil blive udfaset i 2010, der skal erstattes af Orion -køretøjet, designet til at transportere besætninger til månen og videre.