Qu'est-ce qu'une navette spatiale?

La navette spatiale, officiellement appelée système de transport spatial ou STS, est le principal engin spatial américain utilisé pour des missions habitées depuis 1981. Cinq navettes spatiales ont été construites pour un coût total d'environ 2,2 milliards de dollars: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, et Endeavour. Une autre navette, Enterprise, n’était pas digne de l’espace et avait été conçue uniquement à des fins de test.

En décembre 2007, il y avait eu 118 missions de navette réussies et deux échecs. Les deux pannes, de Challenger en 1986 et de Columbia en 2003, étaient dues respectivement à une défaillance catastrophique de la fusée et à une rupture lors de la rentrée. Au cours des deux occasions, les sept astronautes à bord ont été tués.

La navette spatiale a eu une histoire illustre en tant que premier véhicule de lancement réutilisable. Le concept de lanceur réutilisable a été introduit à l'origine comme moyen de réduire les coûts des vols spatiaux, bien qu'il ait échoué à cet égard. Il s'agissait du projet le plus coûteux de l'histoire de la NASA. Parmi les charges utiles notables de la navette spatiale figurent le télescope spatial Hubble, la sonde Galileo (qui a ensuite étudié les lunes de Jupiter), la sonde Magellan, l’observatoire à rayons X Chandra et des composants de la Station spatiale internationale, le plus grand projet spatial relatif à histoire.

La navette spatiale est alimentée par trois moyens différents: deux propulseurs de fusée à propergol solide, un grand réservoir externe alimenté par de l'oxygène liquide et de l'hydrogène à des températures cryogéniques et un système de manœuvre orbitale. Les deux propulseurs de roquettes solides soulèvent la navette spatiale et sont éjectés de l'orbiteur deux minutes après le lancement. Les boosters descendent en parachute pour une récupération ultérieure.

Les spécifications de l'orbiteur sont les suivantes:

• Longueur: 122,17 pi (37,24 m)
• Envergure: 23,79 m (78.06 ft)
• Hauteur: 58,88 pieds (17,86 m)
• Poids à vide: 68 205 kg (151 205 lb)
• Masse brute au décollage: 109 000 kg (240 000 lb)
• Masse maximale à l’atterrissage: 104 000 kg (230 000 lb)
• Charge utile maximale: 55 250 livres (25 061 kg)
• Dimensions de la baie de charge utile: 4,6 m × 18,3 m (15 pi × 60 pi)
• Altitude opérationnelle: 100 à 520 milles marins (185 à 960 km)
• Vitesse: 25 404 ft / s (7 743 m / s, 27 875 km / h, 17 321 mi / h)

La navette spatiale sera supprimée en 2010 pour être remplacée par le véhicule Orion, conçu pour transporter les équipages sur la Lune et au-delà.