Que sont les canidés?
Les canidés sont une famille au sein de l'ordre Carnivora et de la classe Mammalia. Le nom officiel de la famille est Canidae. Il comprend des chiens, des renards, des loups, des dingos, des chacals, des coyotes et des chiens sauvages africains. Les canidés se distinguent par une intelligence élevée, des carnivores exclusifs, des structures sociales complexes, des pattes relativement longues et des corps souples adaptés à la chasse aux proies, des queues touffues, des griffes, des dents pointues, le crâne canidien classique et un museau allongé avec une odeur délicate. Les canidés peuvent être divisés en deux clades, Canini (chiens et parents) et Vulpini (renards).
Les canidés ont évolué à partir de carnivores de mammifères primitifs, les miacides, à la fin de l'Éocène, il y a environ 40 millions d'années. Plutôt que d'être des prédateurs embusqués, un mode prédateur commun, les canidés sont des prédateurs curseurs, poursuivant leur proie dans de longues poursuites ouvertes. Grâce à une vision et à une odeur supérieures, les canidés peuvent détecter leurs proies jusqu'à un kilomètre ou plus. Leurs corps souples leur donnent l'endurance nécessaire pour parcourir de longues distances. Lorsque les canidés se rapprochent de leur proie, ils la tuent avec une morsure puissante. Un canidé, le chien sauvage d'Afrique, a un quotient de force de morsure (rapport force de morsure / masse corporelle) qui est suprême parmi tous les carnivores existants.
On trouve des canidés sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique, dans de nombreux habitats, notamment les prairies, les déserts, les montagnes et les forêts. Ils mangent divers animaux pour se nourrir, principalement des petits mammifères comme les lapins. Chassant dans des caisses coopératives, les canidés peuvent abattre tous les animaux sauf les plus gros, y compris les bovins, les buffles et les phacochères. Certains canidés, tels que les loups, ont historiquement même chassé les humains, en particulier les jeunes, les faibles ou les solitaires. Aujourd'hui, les attaques de loups sont très rares, les loups ayant une propension à attaquer les humains ayant probablement été sélectionnés, en plus des populations décimées par la concurrence avec les humains et les chiens domestiques.
Les plus gros canidés, comme le Dire Wolf, sont maintenant éteints. Le Dire Wolf mesurait jusqu'à 1,8 m de long et pesait jusqu'à 200 lb. C'est plus grand que la plupart des humains. Le Dire Wolf est considéré comme un membre typique de la mégafaune du Pléistocène, grands animaux qui ont disparu au cours de l'évolution récente, probablement en raison de l'empiètement de l'homme et de sa défense. De nombreux squelettes de Dire Wolf se trouvent dans les fosses de goudron de La Brea au centre-ville de Los Angeles.
Bien sûr, le plus célèbre des canidés est le chien domestique, une version domestiquée du loup gris. Les chiens sont «le meilleur ami de l'homme» depuis 12 000 ans. Ils nous ont suivis dans le monde entier et nous ont aidés à la chasse. On estime maintenant qu'il y a 400 millions de chiens dans le monde.