O que é um ônibus espacial?

O Ônibus Espacial, oficialmente chamado de Sistema de Transporte Espacial, ou STS, é a principal espaçonave dos EUA usada em missões tripuladas desde 1981. Cinco ônibus espaciais foram construídos por um custo total de aproximadamente US $ 2,2 bilhões: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, e Endeavor. Um ônibus adicional, Enterprise, não valeu espaço e foi construído apenas para fins de teste.

Em dezembro de 2007, houve 118 missões bem-sucedidas de ônibus espaciais e duas falhas. As duas falhas, de Challenger em 1986 e Columbia em 2003, foram devidas a falhas catastróficas de foguetes e à ruptura durante a reentrada, respectivamente. Nas duas ocasiões, todos os sete astronautas a bordo foram mortos.

O ônibus espacial teve uma história ilustre como o primeiro veículo de lançamento reutilizável. O conceito de um veículo de lançamento reutilizável foi introduzido inicialmente como uma maneira de reduzir os custos dos voos espaciais, embora tenha falhado nesse sentido, sendo o projeto mais caro da história da NASA. As cargas úteis de ônibus espaciais incluem o Telescópio Espacial Hubble, a sonda Galileo (que estudou as luas de Júpiter), a sonda Magellan, o Observatório de Raios-X Chandra e componentes da Estação Espacial Internacional, o maior projeto internacional relacionado ao espaço da história.

O ônibus espacial é alimentado por três meios diferentes: propulsores de foguetes sólidos duplos, um grande tanque externo alimentado por oxigênio líquido e hidrogênio a temperaturas criogênicas e um sistema de manobra orbital. Os dois foguetes sólidos levantam o ônibus espacial e são ejetados do foguete dois minutos após o lançamento. Os boosters descem de paraquedas para recuperação posterior.

As especificações do orbitador são as seguintes:

• Comprimento: 37,24 m (122,17 pés)
• Envergadura: 78,76 pés (23,79 m)
• Altura: 58,58 pés (17,86 m)
• Peso vazio: 68.205 kg (151.205 lb)
• Peso bruto de decolagem: 240.000 lb (109.000 kg)
• Peso máximo de pouso: 104.000 kg (230.000 lb)
• Carga útil máxima: 55.250 libras (25.061 kg)
• Dimensões do compartimento de carga: 4,6 m × 18,3 m (15 pés × 60 pés)
• Altitude operacional: 185 a 960 km (100 a 520 milhas náuticas)
• Velocidade: 7.743 m / s, 27.875 km / h, 17.321 mi / h

O ônibus espacial será extinto em 2010, para ser substituído pelo veículo Orion, projetado para transportar tripulações para a Lua e além.