Hvad er en stromatolit?
En stromatolit er en akkrediteret masse af mikroorganismer, der er vokset så tæt sammen, at de danner en måtte. Stromatolitter dannes typisk i lag, hvilket skaber et karakteristisk lagdelt look, og de er et emne af intens interesse blandt geologer. Indtil det 20. århundrede var det eneste bevis for stromatolitter i fossil form, og forskere formodede, at disse unikke biofilmer var udryddet. I Shark Bay, Australien, blev der imidlertid opdaget en koloni med levende stromatolitter, der gynger den videnskabelige verden.
Typisk er mikroorganismerne i en stromatolit cyanobakterier, også kendt som blågrønne alger. At leve i form af en koloni er meget fordelagtigt for disse organismer, og adskillige eksempler på mikroorganismer, der lever i lignende kolonier, findes over hele verden. En enkelt stromatolit kan tage tusinder af år at danne, lag for lag, og den kan vises i forskellige former; mange stromatolitter ligner søjler, men de kan også dannes på diske, pyramider og ringe som kæmpe misshapen donuts.
Cyanobakterier trives, hvor andre organismer ikke kan overleve, og nogle forskere mener, at cyanobakterier og stromatolitter sandsynligvis er ansvarlige for den moderne overlevelige atmosfære. Disse organismer genererer energi ved at bruge kuldioxid og sollys, og biprodukterne er ilt og calciumcarbonat, også kendt som kalk. Tilstedeværelsen af enorme mængder af stromatolitter på Jorden hjalp sandsynligvis med at fylde atmosfæren med ilt, mens frembringelsen af kalk sikrede, at de ville blive fossiliseret for folk at se på i fremtiden.
Moderne levende stromatolitkolonier findes typisk i områder med meget saltvand og meget varmt vand, der efterligner de forhold, som stromatolitterne overlevede i den præambiske periode. Disse bakteriemåtter er meget skrøbelige, hvilket kan forklare, hvorfor de moderne kolonier er fundet i fjerntliggende områder, langt fra rækkevidde for mennesker og græssende dyr, der kan skade dem. Shark Bay-kolonien er faktisk blevet udnævnt til verdensarvsliste, der anerkender dens unikke karakter.
I fossiliseret form har en stromatolit særprægede flager med materiale, som ofte dannes i bakker og hummocks. Det er også almindeligt at finde aflejringer af forskellige mineraler mellem lagene, hvilket giver ledetråde til, hvornår de dannede sig, og hvordan forholdene var. Mange fossiliserede stromatolitter er ret farverige med bånd af rig farve mellem mere dully farvede lag, og de er populære samlerobjekter.