Qu'est-ce qu'une stromatolite?

Une stromatolite est une masse accumulée de micro-organismes qui se sont développés si étroitement qu’ils forment un tapis. Les stromatolites se forment généralement en couches, ce qui crée un aspect stratifié caractéristique et suscite un vif intérêt chez les géologues. Jusqu'au 20ème siècle, la seule preuve de stromatolites était sous forme fossile, et les scientifiques ont présumé que ces biofilms uniques étaient éteints. Cependant, à Shark Bay, en Australie, une colonie de stromatolites vivantes a été découverte, ébranlant le monde scientifique.

Typiquement, les microorganismes dans une stromatolite sont des cyanobactéries, également connues sous le nom d'algues bleu-vert. Vivre sous forme de colonie est très avantageux pour ces organismes, et de nombreux exemples de microorganismes vivant dans des colonies similaires peuvent être trouvés dans le monde entier. Une seule stromatolite peut prendre des milliers d’années pour se former, couche par couche, et elle peut apparaître sous différentes formes; beaucoup de stromatolites ressemblent à des colonnes, mais ils peuvent aussi former des disques, des pyramides et des anneaux comme des beignets géants malformés.

Les cyanobactéries se développent là où d'autres organismes ne peuvent pas survivre, et certains scientifiques pensent que les cyanobactéries et les stromatolites sont probablement responsables de l'atmosphère moderne de survie. Ces organismes génèrent de l'énergie en utilisant le dioxyde de carbone et la lumière du soleil. Les sous-produits sont l'oxygène et le carbonate de calcium, également appelés chaux. La présence d’énormes quantités de stromatolithes sur Terre a probablement contribué à remplir l’oxygène de l’atmosphère, tandis que la génération de chaux a permis de les fossiliser pour que les gens puissent les regarder dans l’avenir.

Les colonies de stromatolites vivantes modernes se trouvent généralement dans les zones où l'eau est très saline et très chaude, imitant les conditions dans lesquelles les stromatolites ont survécu pendant la période précambrienne. Ces tapis de bactéries sont très fragiles, ce qui explique peut-être pourquoi les colonies modernes ont été trouvées dans des régions éloignées, loin de la portée des humains et des animaux de pâturage qui pourraient les endommager. La colonie de Shark Bay a en fait été désignée site du patrimoine mondial, en raison de son caractère unique.

Sous forme fossilisée, une stromatolite a des couches de matière feuilletées distinctes, qui se forment souvent dans les collines et les buttes. Il est également courant de trouver des dépôts de minéraux divers entre les couches, ce qui permet de savoir quand ils se sont formés et quelles étaient les conditions. De nombreux stromatolites fossilisés sont assez colorés, avec des bandes de couleur riche entre des couches plus pâles, et sont des objets de collection populaires.