Was ist ein Stromatolith?

Ein Stromatolith ist eine angesammelte Masse von Mikroorganismen, die so eng zusammengewachsen sind, dass sie eine Matte bilden. Stromatolithen bilden sich in der Regel in Schichten, wodurch ein charakteristisches, geschichtetes Aussehen entsteht, und sie sind unter Geologen ein Thema von großem Interesse. Bis zum 20. Jahrhundert gab es nur fossile Spuren von Stromatoliten, und Wissenschaftler vermuteten, dass diese einzigartigen Biofilme ausgestorben waren. In Shark Bay, Australien, wurde jedoch eine Kolonie lebender Stromatolithen entdeckt, die die wissenschaftliche Welt erschütterte.

Typischerweise sind die Mikroorganismen in einem Stromatolithen Cyanobakterien, die auch als Blaualgen bekannt sind. Das Leben in Form einer Kolonie ist für diese Organismen von großem Vorteil, und zahlreiche Beispiele für Mikroorganismen, die in ähnlichen Kolonien leben, sind auf der ganzen Welt zu finden. Es kann Tausende von Jahren dauern, bis sich ein einzelner Stromatolith Schicht für Schicht gebildet hat, und er kann in einer Vielzahl von Formen auftreten. Viele Stromatolithen sehen aus wie Säulen, können sich aber auch in Scheiben, Pyramiden und Ringen wie riesige, unförmige Donuts bilden.

Cyanobakterien gedeihen dort, wo andere Organismen nicht überleben können, und einige Wissenschaftler glauben, dass Cyanobakterien und Stromatolithen wahrscheinlich für die moderne, überlebensfähige Atmosphäre verantwortlich sind. Diese Organismen erzeugen Energie durch die Verwendung von Kohlendioxid und Sonnenlicht, und die Nebenprodukte sind Sauerstoff und Calciumcarbonat, auch bekannt als Kalk. Das Vorhandensein großer Mengen von Stromatolithen auf der Erde hat wahrscheinlich dazu beigetragen, die Atmosphäre mit Sauerstoff zu füllen, während die Erzeugung von Kalk dafür gesorgt hat, dass sie versteinert werden, damit die Menschen sie in Zukunft betrachten können.

Moderne lebende Stromatolithkolonien sind typischerweise in Gebieten mit stark salzhaltigem und sehr warmem Wasser anzutreffen und ahmen die Bedingungen nach, unter denen Stromatolithen während der präkambrischen Ära überlebt haben. Diese Bakterienmatten sind sehr zerbrechlich, was erklären könnte, warum die modernen Kolonien in abgelegenen Gebieten gefunden wurden, weit entfernt von Menschen und Weidetieren, die sie schädigen könnten. Die Shark Bay-Kolonie wurde tatsächlich zum Weltkulturerbe erklärt und erkennt ihre Einzigartigkeit an.

In fossiler Form hat ein Stromatolith ausgeprägte schuppige Materialschichten, die sich häufig in Hügeln und Hügeln bilden. Es ist auch üblich, zwischen den Schichten Ablagerungen verschiedener Mineralien zu finden, die Aufschluss darüber geben, wann sie sich gebildet haben und unter welchen Bedingungen. Viele versteinerte Stromatolithen sind recht farbenfroh, mit farbintensiven Streifen zwischen stärker gefärbten Schichten, und sie sind beliebte Sammlerstücke.