Che cos'è una stromatolite?

Una stromatolite è una massa accresciuta di microrganismi che sono cresciuti così strettamente insieme da formare un tappetino. Le stromatoliti si formano in genere a strati, creando un aspetto stratificato caratteristico e sono un argomento di intenso interesse tra i geologi. Fino al 20 ° secolo, l'unica evidenza di stromatoliti era in forma fossile e gli scienziati presumevano che questi biofilm unici fossero estinti. Tuttavia, a Shark Bay, in Australia, è stata scoperta una colonia di stromatoliti viventi, facendo tremare il mondo scientifico.

Tipicamente, i microrganismi in una stromatolite sono cianobatteri, noti anche come alghe blu-verdi. Vivere nella forma di una colonia è altamente vantaggioso per questi organismi e numerosi esempi di microrganismi che vivono in colonie simili possono essere trovati in tutto il mondo. Una singola stromatolite può richiedere migliaia di anni per formarsi, strato per strato, e può apparire in una varietà di forme; molte stromatoliti sembrano colonne, ma possono anche formarsi in dischi, piramidi e anelli come gigantesche ciambelle deformi.

I cianobatteri prosperano laddove altri organismi non possono sopravvivere e alcuni scienziati ritengono che i cianobatteri e le stromatoliti siano probabilmente responsabili della moderna atmosfera sopravvissibile. Questi organismi generano energia utilizzando anidride carbonica e luce solare e i sottoprodotti sono ossigeno e carbonato di calcio, noto anche come calce. La presenza di enormi quantità di stromatoliti sulla Terra probabilmente ha contribuito a riempire l'atmosfera di ossigeno, mentre la generazione di calce ha assicurato che sarebbero stati fossilizzati per le persone da guardare in futuro.

Le colonie di stromatolite viventi moderne si trovano in genere in aree con acqua altamente salina e molto calda, imitando le condizioni in cui sono sopravvissute le stromatoliti durante l'era Precambrica. Questi tappeti di batteri sono molto fragili, il che potrebbe spiegare perché le moderne colonie sono state trovate in aree remote, lontane dalla portata degli umani e dal pascolo degli animali che potrebbero danneggiarle. La colonia di Shark Bay è stata effettivamente designata Patrimonio dell'Umanità, riconoscendo la sua unicità.

Nella forma fossilizzata, una stromatolite presenta strati distintivi di materiale traballante, che spesso si formano in colline e hummock. È anche comune trovare depositi di vari minerali tra gli strati, fornendo indizi su quando si sono formati e quali fossero le condizioni. Molte stromatoliti fossilizzate sono piuttosto colorate, con fasce di colore intenso tra strati più colorati, e sono popolari oggetti da collezione.