Hvad er bioarkæologi?
Udtrykket ”bioarkæologi” bruges på flere forskellige måder i en akademisk kontekst. I det meste af verden henviser det til undersøgelsen af biologiske rester, der findes på arkæologiske steder, fra knoglerne på dyr, der er kogt til middag, til de plantefibre, der bruges til at fremstille tøj. I USA bruges udtrykket til specifikt at henvise til undersøgelsen af gamle menneskelige rester, som kan kaldes osteoarchaeology eller paleo-osteology i andre regioner i verden.
En masse information kan indhentes fra undersøgelsen af biologiske rester på arkæologiske steder og især fra undersøgelsen af menneskelige rester. At studere de planter og dyr, som mennesker brugte, boede med og interagerede med, kan give information om deres samfund, som kan være meget værdifulde. På et grundlæggende niveau kan bioarkæologi bruges til at indsamle data om, hvordan klimaet var, da den gamle kultur, der blev undersøgt, var blomstrende, og til at indsamle materiale, der kan bruges til at studere genetik for planter, dyr og menneskelige samfund.
Undersøgelse af menneskelige rester kan især give information om den kultur, som mennesker levede i. Bioarkæologiske undersøgelser kan bruges til at se efter sygdomme, der måtte have været til stede i befolkningen, og til at undersøge befolkningens generelle helbred. Store grupper af menneskelige levninger kan også give information om, hvor længe mennesker levede som hovedregel og for at studere miljøet, hvor de boede. Knogler har miljømæssige og erhvervsmarkører, som kan være meget værdifulde for mennesker, der studerer gamle samfund.
Tilgangen til bioarkæologi varierer afhængigt af nation og forsker. I USA er studiet af menneskelige rester kontroversielt, med nogle indianere, der foretrækker, at menneskelige rester ikke forstyrres, selvom de respekterer ønsket om at ville lære mere om gamle kulturer. På steder som Europa var fokus historisk set primært på artefakter foretaget af medlemmer af gamle samfund, såsom kunstværker, med interesse for menneskelige levninger og biologiske materialer som en nyere udvikling.
Bioarkæologer kan arbejde i marken og føre tilsyn med og deltage i udgravninger. En specialist i bioarkæologi kan også arbejde i et laboratorium, analysere prøver indsamlet i marken og forberede sig til offentliggørelse eller kan arbejde som en kurator i et anlæg, der gemmer og viser genstande af betydning. De kan også arbejde for agenturer, der fører tilsyn med arkæologiske aktiviteter, herunder repatriering af rester og udstedelse af tilladelser til forskere, der ønsker at arbejde på historiske steder.