Hvad er sukkerrørethanol?
Sukkerrørethanol er en type ethanolbrændstof til køretøjer, der er fremstillet af sukkerrør. Brasilien er verdens førende producent af ethanol af sukkerrør, og Brasils succes med dette brændstof har ført til, at nogle andre sydamerikanske lande følger efter. Brugen af denne form for ethanol er blevet kontroversiel i USA, der primært bruger majs til ethanolproduktion, da den amerikanske regering indfører stive toldsatser på importeret ethanol, hvilket gør det vanskeligt for producenter af sukkerrørethanol at bryde ind på det amerikanske marked.
Ethanolbrændstof fremstilles ved gæring af sukkerarter. En af grundene til, at sukkerrør er en god bestanddel for ethanol, er, at sukkerrøret ikke behøver at blive omdannet til sukker til fermenteringsprocessen, fordi den allerede er naturligt med meget sukker. Majs skal derimod behandles for at få kulhydraterne i afgrøden til at omdannes til sukkerarter, der kan bruges til ethanolfermentering. Selv efter omdannelse indeholder majs mindre sukker end sukkerrør, hvilket gør det til et underordnet råstof til ethanolproduktion.
Da ethanol af sukkerrør fremstilles med et mindre trin end mange andre typer ethanol, er det meget mere effektivt. Det estimeres, at denne form for ethanol producerer otte gange mere energi, end der bruges til at fremstille den, i modsætning til majsethanol, som undertiden kan kræve mere energi til at producere, end den lægger ud. Andre kilder til ethanol har forskellige effektivitetshastigheder, men undersøgelser ser ud til at antyde, at det ville være vanskeligt at top sukkerrør.
Fordelen med ethanol generelt er, at det er en vedvarende energikilde, fordi den kan fremstilles af afgrøder. Ud over at være vedvarende skaber det mindre emissioner, der adresserer bekymringerne for planetenes sundhed. Ethanol af sukkerrør betragtes af mange fortalere som en overlegen form for dette brændstof, fordi det er yderst effektivt, og nogle økonomer har antydet, at ethanolproduktion også kan være gavnligt for mange udviklingsøkonomier.
I Brasilien bruges ethanol af sukkerrør i vid udstrækning i biler med flexbrændstof, der kan køre på forskellige blandinger af ethanol og benzin. Landet eksporterer også produktet til mange regioner, herunder De Forenede Stater. Amerikanske toldsatser på importeret ethanol har imidlertid vist sig at være en vigtig hindring for spredningen af dette brændstof i USA. Nogle kritikere har anklaget USA for handelsprotektionisme, der er designet til at støtte majsbønder og indenlandske producenter af ethanol.