Qu'est-ce que l'éthanol de canne à sucre?
L'éthanol de canne à sucre est un type de carburant à base d'éthanol fabriqué à partir de canne à sucre pour véhicules. Le Brésil est le premier producteur mondial d'éthanol de canne à sucre, et le succès remporté par ce pays avec ce carburant a amené d'autres pays d'Amérique du Sud à faire de même. L’utilisation de cette forme d’éthanol est devenue une question controversée aux États-Unis, qui utilisent principalement du maïs pour la production d’éthanol, le gouvernement américain imposant des droits de douane élevés sur l’éthanol importé, ce qui empêche les producteurs d’éthanol de canne à sucre de pénétrer sur le marché américain.
Le carburant à l'éthanol est fabriqué par fermentation des sucres. L'une des raisons pour lesquelles la canne à sucre est un excellent stock pour l'éthanol est que la canne à sucre n'a pas besoin d'être convertie en sucre pour le processus de fermentation, car elle est déjà naturellement riche en sucres. Le maïs, en revanche, doit être traité pour que les glucides de la culture soient convertis en sucres pouvant être utilisés pour la fermentation de l'éthanol. Même après la conversion, le maïs contient moins de sucres que la canne à sucre, ce qui en fait une matière première de qualité inférieure pour la production d'éthanol.
Étant donné que l’éthanol de canne à sucre est fabriqué en une étape de moins que de nombreux autres types d’éthanol, il est beaucoup plus efficace. On estime que cette forme d'éthanol produit huit fois plus d'énergie que celle utilisée pour la produire, à la différence de l'éthanol de maïs, dont la production peut parfois nécessiter plus d'énergie qu'elle n'en produit. Les autres sources d’éthanol ont des taux d’efficacité variables, mais des études semblent suggérer qu’il serait difficile de casser la canne à sucre.
L'avantage de l'éthanol en général est qu'il s'agit d'une source d'énergie renouvelable, car il peut être fabriqué à partir de cultures. En plus d'être renouvelable, il génère moins d'émissions, répondant aux préoccupations relatives à la santé de la planète. De nombreux partisans considèrent que l’éthanol de canne à sucre est une forme supérieure de ce carburant, car il est très efficace, et certains économistes ont suggéré que la production d’éthanol pourrait également être bénéfique pour de nombreux pays en développement.
Au Brésil, l’éthanol de canne à sucre est largement utilisé dans les voitures à carburant modulable qui peuvent fonctionner avec différents mélanges d’éthanol et d’essence. Le pays exporte également le produit dans de nombreuses régions, y compris les États-Unis. Cependant, les tarifs américains sur l'éthanol importé se sont révélés être un obstacle majeur à la propagation de ce carburant aux États-Unis. Certains critiques ont accusé les États-Unis de protectionnisme commercial visant à soutenir les producteurs de maïs et les producteurs nationaux d'éthanol.