Was sind Nachlasssteuern?
Erbschaftssteuern, auch Erbschafts- oder Sterbesteuern genannt, sind Steuern, die auf das Vermögen einer verstorbenen Person erhoben werden. Sie sind eine der ältesten Formen der individuellen Besteuerung in der westlichen Welt, wobei Aufzeichnungen belegen, dass sie bereits zu Zeiten des Aristoteles verwendet wurden. In der Neuzeit begannen Großbritannien und die USA bereits Mitte des 18. Jahrhunderts, Nachlasssteuern zu erheben.
In der Vergangenheit war die Erbschaftssteuer ein umstrittenes politisches Thema. In den Vereinigten Staaten wurden sie zunächst zur Finanzierung des Unabhängigkeitskrieges verhängt - und dann schnell wieder aufgehoben. In der Folge wurden sie wieder eingesetzt und nicht weniger als drei Mal aufgehoben. Sie wurden zuletzt von der Roosevelt-Regierung während der Weltwirtschaftskrise eingeführt, und im Jahr 2001 leitete der US-Kongress ein Aufhebungsverfahren ein, das bis zum Abschluss des Jahres 2010 dauern wird. Zu diesem Zeitpunkt werden die Erbschaftssteuern im folgenden Jahr automatisch wieder eingeführt, sofern der Kongress keine Gesetze verabschiedet, die die Aufhebung dauerhaft machen.
Die Verwendung von Nachlasssteuern ist von Land zu Land sehr unterschiedlich. Auf ihrem Höhepunkt während der Weltwirtschaftskrise lagen die Nachlasssteuern in den Vereinigten Staaten bei 70%. Ab 2005 sind Nachlässe im Wert von weniger als 1,5 Millionen US-Dollar von der Nachlasssteuer befreit. Kanada hat in den 1980er Jahren die Nachlasssteuern abgeschafft und damit begonnen, Auszahlungen als gewöhnliches Einkommen zu behandeln. Auch in der Europäischen Union, die eine Harmonisierung der Steuerpolitik durchführt, bestehen große Unterschiede. In Schweden beispielsweise gibt es überhaupt keine Nachlasssteuer, während in Großbritannien auf alle Nachlässe ein Steuersatz von 40% über dem Nennwert gilt.
Gerichtsbarkeiten, in denen Nachlasssteuern erhoben werden, ermöglichen im Allgemeinen Ausnahmen für wohltätige Nachlässe und das Erbe von Ehepartnern. Familien können auch Trusts gründen, um die Auswirkungen von Nachlasssteuern zu minimieren. Um zu verhindern, dass Personen die Nachlasssteuer umgehen, indem sie während ihres Lebens einfach Eigentum weggeben, werden häufig Schenkungssteuern erhoben.
Umstrittene Erbschaftsteuern beziehen sich im Allgemeinen auf ihren Einsatz als sozialpolitisches Instrument. Im Gegensatz zu direkteren Formen der Besteuerung können Erbschaftssteuern mehrere Generationen einer Familie betreffen. Einige politische Theoretiker sind der Ansicht, dass Erbschaftssteuern die optimale Form der Besteuerung sind, um eine breite Mittelschicht zu erhalten, die wiederum für eine starke, partizipative Demokratie erforderlich ist. Andere behaupten, dass das Familienvermögen ohnehin von selbst steigt und fällt und dass die Nachlasssteuer einfach eine bösartige Form der Umverteilung von Vermögen ist. In Gesellschaften, in denen die Nachlasssteuer besonders hoch ist, wird von Kritikern häufig darauf hingewiesen, dass kleine Familienunternehmen besonders stark betroffen sind. Um Nachlasssteuern zu zahlen, können überlebende Familienmitglieder gezwungen sein, ihre Geschäfte oder Farmen an größere Unternehmen zu verkaufen.