¿Qué efectos tiene el estrés en el cuerpo?
Los efectos del estrés en el cuerpo son numerosos y son factores de riesgo para una serie de afecciones médicas. Sin embargo, una pequeña cantidad de estrés, especialmente en una situación peligrosa, puede tener ciertas consecuencias beneficiosas. Con frecuencia se lee sobre personas que pueden hacer cosas extraordinarias bajo estrés, como levantar automóviles para liberar a los niños atrapados. El estrés constante o crónico, por otro lado, a menudo se asocia con riesgos para la salud en lugar de beneficios.
Cuando uno experimenta estrés, hay efectos inmediatos en el cuerpo. El cerebro comienza a producir niveles más altos de hormonas como la adrenalina, el cortisol y la cortisona. También detiene la producción de productos químicos como la dopamina y la hormona del crecimiento. Estas últimas hormonas, especialmente la dopamina, son necesarias para el equilibrio del estado de ánimo.
Otros efectos del estrés en el cuerpo incluyen un aumento de la frecuencia cardíaca, respiración rápida y una redirección del flujo sanguíneo a los músculos y al cerebro. Los patrones digestivos normales tienden a disminuir porque se dirige menos flujo sanguíneo al tracto digestivo. También se liberan sustancias químicas que ayudan a formar plaquetas, y uno puede notar la transpiración y los músculos tensos como efectos del estrés.
El estrés no solo ocurre en situaciones malas o peligrosas, sino que también ocurre en situaciones felices o emocionantes. Por ejemplo, un viaje en una montaña rusa rápida pone rápidamente al cuerpo en un estado estresado, incluso si uno disfruta del viaje. Las advertencias sobre viajes emocionantes sobre no montar la montaña rusa si uno tiene problemas cardíacos están ahí por una buena razón. Es posible que no sea una buena idea estresar el corazón con una frecuencia cardíaca repentinamente elevada y un mayor riesgo de desarrollar coágulos sanguíneos. Esto podría provocar arritmias fatales repentinas, ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.
También hay efectos acumulativos del estrés en el cuerpo. Cuanto más tiempo y con mayor frecuencia se experimenta estrés, es más probable que comience a tener problemas de salud. Algunos efectos a largo plazo del estrés incluyen: interrupción de los patrones de sueño, dolores de cabeza, dolores de estómago, aumento o pérdida de peso, y acumulación de grasa alrededor del abdomen. Algunos estudios se han centrado en cómo la hormona cortisol tiende a estimular el almacenamiento de grasa alrededor del estómago. Aún más graves son los hechos de que el estrés crónico puede conducir a una mala salud cardíaca, presión arterial alta y un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
Los efectos del estrés en el cuerpo también pueden llevar a las personas a estrategias de afrontamiento que empeoran su estrés y su salud. Por ejemplo, algunas personas fuman, comen en exceso o abusan del alcohol o las drogas como reacción al estrés. Puede parecer que estas estrategias alivian temporalmente el estrés, pero luego contribuyen a la mala salud general y a los factores de riesgo de enfermedad. Tales métodos de afrontamiento pueden convertirse en una bola de nieve con el estrés en factores de riesgo mucho más altos de enfermedad cardíaca, presión arterial alta y accidente cerebrovascular.
Las personas que lidian con un alto grado de estrés también pueden desarrollar ciertas condiciones que están basadas en el estrés. El estrés crónico puede provocar insomnio persistente, ataques de pánico y trastorno de ansiedad. Estos efectos a largo plazo del estrés pueden alterar la capacidad de una persona para funcionar adecuadamente, para trabajar de manera efectiva o para participar plenamente en sus vidas. Además, en un esfuerzo por combatir los efectos del estrés, muchos recurren a la medicación.
Si bien los medicamentos pueden ser útiles para lidiar con los efectos del estrés, se ha demostrado que ciertos medicamentos acortan la esperanza de vida. Los medicamentos para los trastornos del estado de ánimo como el bipolar están relacionados con una vida más corta, en parte debido a los efectos negativos del estrés en el cuerpo y al aumento de peso que muchos experimentan mientras toman estos medicamentos. Sin embargo, se ha demostrado que la terapia cognitivo conductual junto con la medicación ayuda a las personas a manejar el estrés de manera más efectiva. De hecho, las personas que sufren de estrés crónico pueden aprender estrategias en la terapia para descartar el estrés y disminuir sus efectos generales.