Welke effecten heeft stress op het lichaam?
De effecten van stress op het lichaam zijn talrijk en zijn risicofactoren voor een aantal medische aandoeningen. Een kleine hoeveelheid stress, vooral in een gevaarlijke situatie, kan echter bepaalde gunstige gevolgen hebben. Men leest vaak over mensen die in staat zijn om buitengewone dingen te doen onder stress, zoals het optillen van auto's om opgesloten kinderen te bevrijden. Constante of chronische stress, aan de andere kant, wordt vaak geassocieerd met gezondheidsrisico's in plaats van voordelen.
Wanneer men stress ervaart, zijn er onmiddellijke effecten op het lichaam. De hersenen beginnen hogere niveaus van hormonen zoals adrenaline, cortisol en cortison te produceren. Het stopt ook de productie van chemicaliën zoals dopamine en groeihormoon. Deze laatste hormonen, vooral dopamine, zijn nodig voor het evenwicht in de stemming.
Andere effecten van stress op het lichaam zijn onder meer een verhoogde hartslag, snelle ademhaling en een omleiding van de bloedtoevoer naar de spieren en hersenen. Normale spijsverteringspatronen hebben de neiging om te vertragen omdat er minder bloedstroom naar het spijsverteringskanaal wordt geleid. Chemicaliën die helpen bij het vormen van bloedplaatjes komen ook vrij, en men kan transpiratie en gespannen spieren opmerken als effecten van stress.
Stress komt niet alleen voor in slechte of gevaarlijke situaties, maar komt ook voor in gelukkige of opwindende situaties. Bijvoorbeeld, een ritje in een snelle achtbaan brengt het lichaam snel in een gestrest toestand, zelfs als je geniet van het ritje. Waarschuwingen voor spannende ritten over het niet rijden in de achtbaan als iemand hartproblemen heeft, zijn daar niet voor niets. Het is misschien geen goed idee om het hart te belasten met een plotseling verhoogde hartslag en een groter risico op het ontwikkelen van bloedstolsels. Dit kan leiden tot plotselinge fatale aritmieën, hartaanval of beroerte.
Er zijn ook cumulatieve effecten van stress op het lichaam. Hoe langer en hoe vaker je stress ervaart, hoe groter de kans dat je gezondheidsproblemen krijgt. Enkele langetermijneffecten van stress zijn onder meer: verstoring van slaappatronen, hoofdpijn, buikpijn, gewichtstoename of gewichtsverlies en ophoping van vet rond de buik. Sommige onderzoeken hebben zich gericht op hoe het hormoon cortisol de vetopslag rond de maag stimuleert. Nog ernstiger zijn de feiten dat chronische stress kan leiden tot een slechte hartgezondheid, hoge bloeddruk en een verhoogd risico op een hartaanval en beroerte.
Effecten van stress op het lichaam kunnen mensen er ook toe brengen strategieën te hanteren die hun stress en hun gezondheid verslechteren. Bijvoorbeeld, sommige mensen roken, te veel eten of misbruiken alcohol of drugs als reactie op stress. Deze strategieën lijken stress misschien tijdelijk te verlichten, maar dragen vervolgens bij aan de algehele slechte gezondheid en risicofactoren voor ziekten. Dergelijke methoden van omgaan kunnen sneeuwen met stress in veel hogere risicofactoren voor hartaandoeningen, hoge bloeddruk en beroerte.
Mensen die met een hoge mate van stress omgaan, kunnen ook bepaalde aandoeningen ontwikkelen die op stress zijn gebaseerd. Chronische stress kan leiden tot aanhoudende slapeloosheid, paniekaanvallen en angststoornissen. Deze langetermijneffecten van stress kunnen iemands vermogen om adequaat te functioneren, effectief te werken of volledig deel te nemen aan zijn leven veranderen. Verder wenden velen zich in een poging om de effecten van stress te bestrijden.
Hoewel medicatie nuttig kan zijn bij het omgaan met de effecten van stress, is aangetoond dat bepaalde medicijnen de levensverwachting verkorten. Medicijnen voor stemmingsstoornissen zoals bipolair zijn gekoppeld aan een kortere levensduur, deels als gevolg van de negatieve effecten van stress op het lichaam en het gewicht dat veel ervaring opdoet tijdens deze medicijnen. Het is echter aangetoond dat cognitieve gedragstherapie samen met medicatie mensen helpt om effectiever met stress om te gaan. In feite kunnen mensen die aan chronische stress lijden strategieën in therapie leren om stress af te doen en de algehele effecten ervan te verminderen.