¿Qué son los esteroides vegetales?

Los esteroides vegetales son tipos de compuestos orgánicos naturales que se encuentran en las plantas. Existen muchos tipos de esteroides vegetales y juegan un papel importante en los procesos biológicos de las plantas, como el crecimiento y el desarrollo, la división celular y la resistencia al daño causado por el estrés ambiental, como el clima frío. Algunos esteroides vegetales también son útiles por sus efectos cuando son consumidos por seres humanos porque su presencia disminuye la cantidad de colesterol en el torrente sanguíneo. Los esteroides vegetales no deben confundirse con los esteroides anabólicos utilizados para aumentar la masa muscular, que son una sustancia sintética que imita los efectos de las hormonas androgenizantes humanas como la testosterona.

Todos los esteroides tienen una estructura química característica basada en átomos de carbono unidos por enlaces simples o dobles y dispuestos en cuatro anillos interconectados. Grupos adicionales de átomos llamados grupos funcionales están unidos a los átomos de carbono en los anillos en varios puntos, que varían de un esteroide a otro. Los diferentes esteroides tienen diferentes propiedades que varían según el número de dobles enlaces en los anillos de carbono y la composición de los grupos funcionales unidos.

El esteroide vegetal biológicamente más destacado es la brasinolida (C ₂₈ H ₄₈ O ₆ ), que es importante para el desarrollo de las células vegetales y para promover el crecimiento de la planta. Es parte de una clase más grande de esteroides vegetales llamados brasinoesteroides. Brassinolide se sintetiza a partir de campesterol (C ₂₈ H ₄₈ O), otro esteroide vegetal que forma parte de un grupo de compuestos esteroides similares llamados fitoesteroles. Otros ejemplos de fitosteroles, también comúnmente llamados esteroles vegetales, incluyen beta-sitosterol (C ₂₉ H ₅₀ O) y brasicasterol (C ₂₈ H ₄₆ O).

Los fitoesteroles son esteroides vegetales con una estructura química similar a la del colesterol (C ₂₇ H ₄₆ O), un esteroide que se encuentra en los animales. El colesterol es esencial para la biología humana y se produce naturalmente en el cuerpo humano, pero los niveles excesivos de colesterol en la dieta pueden dañar el sistema circulatorio. Los fitoesteroles tienen una capacidad demostrada para reducir los niveles de colesterol en el torrente sanguíneo humano porque su estructura química similar les permite reaccionar con químicos en el tracto digestivo que normalmente se unen con el colesterol para que el intestino pueda absorber el colesterol. Cuando los fitosteroles están presentes, se unen con estos químicos y evitan que las moléculas de colesterol lo hagan, lo que hace que el colesterol de la dieta en los intestinos se excrete en lugar de absorberse.

En consecuencia, los alimentos ricos en fitosterol pueden tener un efecto beneficioso en personas con niveles elevados de colesterol. Los alimentos más naturalmente cargados de fitosterol son los aceites vegetales, las nueces y las cosas que contienen. Otros alimentos pueden enriquecerse artificialmente con fitosteroles, y también pueden tomarse en forma de tabletas o píldoras. También hay investigaciones que sugieren que el consumo de fitosteroles puede disminuir el riesgo de algunos tipos de cáncer, como el cáncer de pulmón, mama y estómago. Los niveles excesivos de fitosterol también pueden interferir con la absorción de algunos nutrientes dietéticos y pueden tener efectos peligrosos en personas con ciertas afecciones de salud, como la sitosterolemia del trastorno metabólico, por lo que no se recomienda aumentar intencionalmente la ingesta de fitosterol por razones de salud sin buscar primero la orientación de un médico. .