Cosa sono gli steroidi vegetali?
Gli steroidi vegetali sono tipi di composti organici naturali presenti nelle piante. Esistono molti tipi di steroidi vegetali e svolgono ruoli importanti nei processi biologici delle piante, come la crescita e lo sviluppo, la divisione cellulare e la resistenza ai danni da stress ambientali come il freddo. Alcuni steroidi vegetali sono anche utili per i loro effetti se consumati da esseri umani perché la loro presenza riduce la quantità di colesterolo nel sangue. Gli steroidi vegetali non devono essere confusi con gli steroidi anabolizzanti utilizzati per aumentare la massa muscolare, che sono una sostanza sintetica che imita gli effetti degli ormoni androgeni umani come il testosterone.
Tutti gli steroidi hanno una struttura chimica caratteristica basata su atomi di carbonio collegati da legami singoli o doppi e disposti in quattro anelli interconnessi. Ulteriori gruppi di atomi chiamati gruppi funzionali sono legati agli atomi di carbonio negli anelli in vari punti, che variano da uno steroide all'altro. Diversi steroidi hanno proprietà diverse che variano in base al numero di doppi legami negli anelli di carbonio e alla composizione dei gruppi funzionali collegati.
Lo steroide vegetale più importante dal punto di vista biologico è il brassinolide (C 28 H 48 O 6 ), che è importante per lo sviluppo delle cellule vegetali e per la promozione della crescita della pianta. Fa parte di una classe più ampia di steroidi vegetali chiamati brassinosteroidi. Il brassinolide è sintetizzato dal campesterolo (C 28 H 48 O), un altro steroide vegetale che fa parte di un gruppo di composti steroidei simili chiamati fitosteroli. Altri esempi di fitosteroli, comunemente chiamati anche steroli vegetali, includono beta-sitosterolo (C 29 H 50 O) e brassicasterolo (C 28 H 46 O).
I fitosteroli sono steroidi vegetali con una struttura chimica simile a quella del colesterolo (C 27 H 46 O), uno steroide presente negli animali. Il colesterolo è essenziale per la biologia umana ed è prodotto naturalmente nel corpo umano, ma livelli eccessivi di colesterolo alimentare possono danneggiare il sistema circolatorio. I fitosteroli hanno una capacità dimostrata di ridurre i livelli di colesterolo nel sangue umano perché la loro struttura chimica simile consente loro di reagire con sostanze chimiche nel tratto digestivo che normalmente si legano al colesterolo in modo che il colesterolo possa essere assorbito dall'intestino. Quando sono presenti i fitosteroli, si legano a queste sostanze chimiche e impediscono alle molecole di colesterolo di farlo, causando l'escrezione del colesterolo alimentare nell'intestino anziché l'assorbimento.
Di conseguenza, i cibi ricchi di fitosterolo possono avere un effetto benefico sulle persone con livelli elevati di colesterolo. Gli alimenti più naturalmente carichi di fitosterolo sono oli vegetali, noci e cose fatte da loro. Altri alimenti possono essere arricchiti artificialmente con fitosteroli e possono anche essere assunti sotto forma di compresse o pillole. Esistono anche ricerche che suggeriscono che il consumo di fitosteroli può ridurre il rischio di alcuni tumori, come il cancro ai polmoni, al seno e allo stomaco. Livelli eccessivi di fitosterolo possono anche interferire con l'assorbimento di alcuni nutrienti dietetici e possono avere effetti pericolosi nelle persone con determinate condizioni di salute, come la sitosterolemia da disturbo metabolico, quindi non è consigliabile aumentare intenzionalmente l'assunzione di fitosterolo per motivi di salute senza prima consultare un medico .