¿Qué es la dioxina?

Dioxin describe una pequeña familia de productos químicos tóxicos peligrosos que se encuentran escasamente en la naturaleza, pero comúnmente fabricados como subproductos de otros materiales. Un aumento en los pesticidas sintetizados a fines de la década de 1960 primero llamó la atención sobre los posibles efectos venenosos de la dioxina en los trabajadores de las fábricas. Cuando los investigadores vincularon la dioxina con el cáncer, estos químicos se habían filtrado y se habían convertido en parte de la contaminación ambiental generalizada.

Químicamente, una molécula de dioxina tiene átomos de cloro unidos, en puntos específicos, a una estructura básica de oxígeno y átomos de carbono. Se podría decir que el cloro se une a intervalos estratégicamente ubicados, ya que algunas de sus ubicaciones producen un químico menos tóxico que otros. Aún así, todas las moléculas dispuestas de esa manera, también conocidas como triclorofenoles, se denominan dioxinas. En su forma cruda, la dioxina parece cristales blanquecinos que se asemejan al azúcar granulada, pero a diferencia del azúcar no se disuelve en agua. Es liposoluble, por lo que puede disolverse y almacenarse en depósitos de grasa humana.

Cantidades bajas de dioxina están presentes naturalmente en la combustión a altas temperaturas, como en incendios forestales intensos. Sin embargo, la cantidad de dioxinas en el medio ambiente se disparó cuando los químicos se embarcaron en la próxima era de fabricación de pesticidas en la década de 1960. Los defoliantes fuertes, como el Agente Naranja, crearon dioxina como un subproducto no deseado. Al principio, solo los trabajadores de la fábrica expuestos a altos niveles de dioxina exhibieron mayores tasas de cáncer.

Pronto, las agencias gubernamentales de medio ambiente y salud se interesaron por los peligros para las diferentes poblaciones y sus niveles de exposición. Los estudios iniciales centrados en las poblaciones con empleo de alto riesgo, como los incineradores de basura y los fabricantes de herbicidas, encontraron un riesgo de cáncer bien establecido, una mayor incidencia de enfermedades cardíacas, complicaciones del desarrollo, diabetes, sistemas inmunes comprometidos y posiblemente funciones reproductivas alteradas. Sin embargo, este pequeño grupo insinuó posibles problemas en la población en general que han demostrado tener bajos niveles de dioxina en los depósitos de grasa, generalmente por comer alimentos contaminados.

Hasta donde los biólogos saben, la dioxina daña las funciones fisiológicas normales al imitar la forma en que funcionan las hormonas. Esto significa que la dioxina penetra en las paredes celulares y cambia el ADN para que el ADN envíe mensajes impredecibles. Estos mensajes dan como resultado una producción alterada de enzimas y proteínas, en lugar de su regulación adecuada por las hormonas. Los científicos aún no comprenden completamente la relación entre el ADN alterado y las enfermedades como el cáncer, pero están preocupados por los efectos tóxicos de la dioxina en los suministros de alimentos y apoyan la investigación continua.